Cuando el cometa interestelar 3I/ATLAS comenzó a alejarse del Sol en diciembre de 2025, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para girar el poderoso telescopio espacial James Webb de la NASA en su dirección y capturar mediciones detalladas de sus componentes químicos. El cometa se había calentado recientemente tras su paso más cercano por el Sol, y su antiguo hielo se había convertido en una brillante coma de gas ideal para la observación.
Webb capturó datos detallados, incluidas las proporciones químicas de carbono y deuterio, también conocido como hidrógeno pesado, que no se encuentran en los cometas del sistema solar. Los resultados sorprendieron a los investigadores. Mirando hacia atrás, los astrónomos utilizaron los componentes que componen el cometa 3I/ATLAS para comprender el entorno en el que se formó.
Un artículo que detalla los hallazgos publicado el 22 de junio en la revista»https://zenodo.org/records/20800335″ objetivo=»_blank» rel=»noreferrer noopener»>Naturaleza.
Los investigadores utilizaron el instrumento NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del telescopio espacial James Webb de la NASA para mapear contenidos químicos específicos del cometa 3I/ATLAS a medida que se alejaba del Sol.
Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
El nombre del cometa proviene de su condición de tercer cometa interestelar confirmado, lo que significa que se originó fuera del sistema solar, y del telescopio que lo detectó por primera vez, el ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides), financiado por la NASA.
«Esta fue una oportunidad única para estudiar un objeto antiguo de la galaxia distante, probablemente anterior a nuestro Sol y nuestro sistema solar», dijo el astroquímico Martin Cordiner del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del estudio. «Por un lado, obtenemos una visión directa de ese tiempo y lugar distantes y, por otro, aprendemos algo sobre lo inusual que puede ser nuestro propio sistema solar».
Cordiner y el equipo de investigación se unieron a astrónomos de muchas subdisciplinas para aprovechar la oportunidad de observar»https://science.nasa.gov/solar-system/comets/3i-atlas/»>3I/ATLAS en su viaje a través del sistema solar. Ellos»https://www.stsci.edu/jwst/science-execution/program-information?id=5094″ objetivo=»_blank» rel=»noreferrer noopener»> recibió aprobación interrumpir el programa de observaciones previsto por Webb para utilizar su instrumento NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) para estudiar el cometa.
NIRSpec reveló niveles excepcionalmente altos de deuterio, aproximadamente 30 veces más que los observados en los cometas del sistema solar. Esto implica que 3I/ATLAS puede haberse originado en un sistema muy frío mucho antes en la historia de nuestra galaxia. Durante su formación, el material que se incorporó a 3I/ATLAS probablemente estuvo expuesto a mucha radiación, pero no a ningún calor a largo plazo que hubiera reprocesado su hielo de “agua pesada”, con deuterio, en el tipo de H.2O hielo que conocemos en la Tierra.
Estos gráficos muestran la diferencia significativa en la composición entre el cometa interestelar 3I/ATLAS y los cometas que se originan en nuestro sistema solar. Estos datos tan específicos ayudan a los investigadores a construir una imagen del sistema planetario original del cometa.
Ilustración: NASA, ESA, CSA, Martin Cordiner (CUA, NASA-GSFC), Leah Hustak (STScI)
Además, NIRSpec mostró solo rastros de carbono-13 en comparación con el carbono-12, más liviano. Esto también apunta a un origen muy antiguo de 3I/ATLAS, ya que los sistemas estelares se enriquecen con carbono-13 con el tiempo a medida que generaciones de estrellas nacen y mueren en la galaxia. Por eso hay niveles más altos de carbono-13 en nuestro sistema, alrededor de nuestro Sol, que se formó hace relativamente poco tiempo, hace 4.500 millones de años.
El equipo de investigación estima que 3I/ATLAS podría haberse formado hace entre 10 y 12 mil millones de años, durante la “explosión” del universo.»https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/goddard/studying-galaxy-growth-spurts-in-the-early-universe-with-nasas-roman/»>mediodía cósmico», cuando la formación estelar estaba en su apogeo. Su joven sistema de origen probablemente estaba escondido en una nube densa y relativamente fría. La abundancia de agua pesada muestra que 3I/ATLAS pasó sus años de formación en un estado profundamente congelado.
A»https://arxiv.org/abs/2603.07187″ objetivo=»_blank» rel=»noreferrer noopener»>estudio separado Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, dirigido por la astrónoma Cyrielle Opitom de la Universidad de Edimburgo, complementa los hallazgos de Webb con un análisis de las variedades de carbono y nitrógeno de 3I/ATLAS en forma de cianuro químico.
«Para nosotros como científicos, encontrar estos isótopos raros es fascinante, pero el panorama más amplio aquí es observar las posibilidades de la química prebiótica en otras partes de la galaxia», dijo Stefanie Milam de NASA Goddard y coautora del estudio con Cordiner. «Hasta ahora, sólo conocemos un lugar en el vasto cosmos donde los ingredientes químicos dieron lugar a la vida: nuestro sistema solar, nuestra Tierra. El análisis de estos objetos interestelares es un paso importante hacia el aprendizaje de cuán comunes o poco comunes son las condiciones para la evolución de la vida en el universo».
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas, y explorando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
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