Operando a altitudes superiores al 99% de la atmósfera terrestre, el avión ER-2 de la NASA es la plataforma científica aérea de mayor vuelo de la agencia. Con su capacidad única de observar desde una altura de hasta 65.000 pies, el avión ER-2 es a menudo una plataforma para las ciencias de la Tierra que facilita información nueva y crucial sobre nuestro planeta, especialmente cuando el avión forma parte de proyectos colaborativos y multidisciplinarios.
«Estamos desplegando instrumentos y personas en todas partes, desde lechos de lagos secos en el desierto hasta océanos costeros y desde la estratosfera hasta capas de nubes marinas justo encima de la superficie», dijo Kirk Knobelspiesse, científico atmosférico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. «Vivimos en un planeta cambiante y es a través de proyectos colaborativos que podemos observar y comprender esos cambios».
Una misión que recientemente se benefició de las capacidades únicas del ER-2 es el proyecto Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem Postlaunch Airborne eXperiment (PACE-PAX). La misión PACE-PAX utiliza las capacidades del ER-2 para confirmar los datos recopilados por el satélite PACE, que se lanzó en febrero de 2024.
El observatorio PACE está realizando mediciones novedosas del océano, la atmósfera y la superficie terrestre, señaló Knobelspiesse, científico de la misión PACE-PAX. Esta misión tiene como objetivo comprobar la precisión de esas nuevas mediciones satelitales.
«El ER-2 es la plataforma ideal para PACE-PAX porque es lo más cerca que podemos estar de poner instrumentos en órbita sin tener que hacerlo realmente», dijo Knobelspiesse.
El proyecto colaborativo incluye un equipo diverso de investigadores de toda la NASA, además de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Instituto Holandés de Investigación Espacial (SRON), la Universidad de Maryland, el condado de Baltimore, la Escuela de Postgrado Naval y otras instituciones. .
De manera similar, la misión científica Geological Earth Mapping eXperiment (GEMx) está utilizando el ER-2 durante varios años para recopilar observaciones de recursos minerales críticos en todo el oeste de los Estados Unidos.
«Volar a esta altitud significa que la misión GEMx puede adquirir amplias franjas de datos con cada sobrevuelo», dijo Kevin Reath, director asociado de proyectos de la NASA para la misión GEMx, una colaboración entre el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y la NASA.
El equipo GEMx recopila datos visibles, infrarrojos de onda corta e infrarrojos térmicos utilizando instrumentos instalados a bordo del ER-2. La combinación de estos instrumentos con la capacidad del avión para volar a gran altura arroja resultados prometedores.
«El conjunto de datos que se está produciendo es el conjunto de datos de mineralogía de superficie aérea más grande capturado en una sola campaña de la NASA», dijo Reath. «Estos datos podrían ayudar a informar a los líderes federales, tribales, estatales y comunitarios para que tomen decisiones que protejan o desarrollen nuestro medio ambiente».
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