A medida que se acerca la temporada alta de incendios forestales, los científicos del proyecto FireSense de la NASA han creado sensores térmicos de bajo costo para instalar en excavadoras contra incendios que alertarán a los bomberos cuando el calor de un incendio cercano alcance un nivel peligroso. Los sensores también proporcionan a los investigadores datos importantes sobre lo que sucede bajo el dosel durante un incendio.
En abril, investigadores y bomberos se reunieron en el sur de Alabama para discutir los desafíos y avances en la extinción de incendios y para demostrar la nueva tecnología. El evento fue parte de una colaboración entre la NASA y la Comisión Forestal de Alabama (AFC). El objetivo: hacer que la lucha contra incendios sea más segura y recopilar datos críticos sobre el comportamiento del fuego.
«A medida que intentamos desarrollar tecnologías que nos permitan comprender y responder a los incendios forestales con nuestros socios, las observaciones terrestres son vitales para proporcionar contexto a lo que estamos viendo desde el espacio», dijo Ian Brosnan, director del programa de incendios forestales en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.
Los bomberos de todo el país utilizan topadoras, coloquialmente conocidas como topadoras contra incendios, en la primera línea de un incendio para limpiar la vegetación y crear cortafuegos, que retardan o detienen la propagación de un incendio forestal. Esto a menudo coloca a los topadores y a sus operadores a pocos metros de las llamas.
La AFC está cambiando su flota a un modelo de topadora que tiene una cabina cerrada llamada “envirocab”. Si bien los envirocabs son más seguros para los operadores que los abiertos, el recinto hace que sea más difícil medir cuándo el calor radiante del fuego ha alcanzado una temperatura peligrosa.
«No se trata tanto de qué va a quemar el tractor sino de qué va a apagarlo», dijo Ethan Barrett, analista de incendios de la AFC. El cableado eléctrico puede sufrir un cortocircuito o incluso derretirse debido a las altas temperaturas, dejando al operador varado en un entorno peligroso.
Ahí es donde entra la NASA. Según Brosnan, el desarrollo de sensores térmicos para la AFC fue una oportunidad para crear tecnología que tenga un impacto inmediato en la seguridad de los bomberos, al mismo tiempo que proporciona a los científicos información valiosa sobre lo que sucede en tierra durante un incendio.
ethan barrett
Analista de incendios de AFC
Los requisitos de la AFC para un sensor eran simples: debía ser de bajo costo y fácil de operar.
«Utilizamos componentes comerciales disponibles en el mercado para hacer esto», dijo Jennifer Fowler, gerente de integración científica para el programa de incendios forestales en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. “El termopar que se encuentra en la ventana para medir la temperatura, por ejemplo, es el mismo que se usa en un horno o en un horno”.
Ese termopar está conectado a una simple luz LED conectada al tablero que está directamente en la línea de visión del operador. Cuando el termopar detecta una temperatura insegura, el LED comienza a parpadear. Todo el sistema funciona con pilas AA.
«Mientras instalamos el segundo sensor, nos dimos cuenta de que necesitábamos una pieza adicional, así que corrimos a la ferretería local para conseguirlo», dijo Ryan Wade, científico investigador de la Universidad de Alabama, Huntsville y NASA FireSense. «La experiencia de la NASA en este caso no radica en la novedad del instrumento en sí, sino en descubrir cómo resolver el problema rápidamente e integrar esa tecnología en su sistema existente».
Fowler instaló el primero de estos sensores en septiembre de 2025 y Wade instaló el segundo en marzo de 2026.
«Desde su instalación, los hemos utilizado en incendios forestales y quemas prescritas y han sido efectivos», dijo Barrett. «Funcionan exactamente según lo previsto y los operadores han dicho que esto conduce a un mejor conocimiento de la situación. Basándonos en el éxito de este piloto, estamos considerando equipar todos los topadores de nuestra flota».
El desarrollo conjunto de estos sensores térmicos es el último hito en una relación que las dos agencias han estado construyendo durante más de un año. Los científicos de la NASA impartieron clases de capacitación sobre el clima y la humedad del suelo con la AFC la primavera pasada y trabajaron con el personal de tierra de la AFC para»https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-airborne-sensors-wildfire-data-helps-firefighters-take-action/» rel=»noopener»>probar instrumentos aéreos en incendios forestales activos.
En el futuro, la NASA FireSense y la AFC planean integrar el espectrómetro infrarrojo térmico contra incendios, o FireTIRS, que medirá la temperatura, la tasa de propagación, la longitud de la llama, la convección del fuego y las emisiones de gases.
Fowler también está evaluando anemómetros y cámaras compactas para los topadores. Los anemómetros proporcionan datos sobre la velocidad y dirección del viento, mientras que las cámaras compactas proporcionan datos sobre la gravedad de las quemaduras, la tasa de propagación y el tipo, volumen y consumo de combustibles.
Los datos que este conjunto de instrumentos puede recopilar llenarían un vacío importante en la creación de una comprensión completa del fuego.
«Este es el conjunto de datos que nos llevará a la próxima generación de modelos de incendios», dijo Fowler. «Nos brinda la comprensión detallada que necesitamos para crear herramientas que puedan avisar a los bomberos con más antelación de lo que provocará un incendio. En un incendio forestal, ese tiempo extra lo es todo».
Para ver más fotos de la campaña FireSense visite:»https://www.nasa.gov/gallery/thermal-sensors-on-fire-dozers-with-nasa-firesense/»>nasa.gov/firesense
