Créditos: Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI; Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI), Joseph DePasquale (STScI), Macarena García Marín (Oficina de la ESA en STScI)
Equipo de la misión Webb de la NASA
Centro de vuelos espaciales Goddard
06 de julio de 2026
En nuevas imágenes tomadas por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA para celebrar su cuarto aniversario científico, una galaxia familiar se transforma en algo mucho más rico y complejo que nunca antes visto. La sensibilidad sin precedentes de Webb en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio atraviesa las gruesas franjas de polvo que oscurecen el centro de Centaurus A en luz visible, mostrando un tapiz densamente poblado de estrellas individuales y una galaxia activa y en constante cambio. Estas imágenes marcan cuatro años de desempeño mejor de lo esperado y de operaciones científicas exitosas para el telescopio espacial más poderoso de la historia.
Centaurus A está a 11 millones de años luz de la Tierra, relativamente cerca en términos cósmicos. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las galaxias cercanas, es muy activa, lo que la convierte en un poderoso laboratorio para comprender cómo las galaxias y los agujeros negros crecen y evolucionan juntos.
En su núcleo se encuentra un agujero negro supermasivo que se alimenta activamente del material circundante. Al hacerlo, el agujero negro se lanza»https://svs.gsfc.nasa.gov/10770/»>potentes chorros y libera enormes cantidades de energía, dando forma a la galaxia que lo rodea. Al mismo tiempo, Centauro A muestra las cicatrices de un pasado dramático: una gran colisión con otra galaxia hace aproximadamente dos mil millones de años. Las consecuencias de esa fusión todavía son visibles hoy en su estructura inusual y en la formación estelar en curso.
Observaciones de luz visible de la NASA.»https://science.nasa.gov/missions/hubble/active-galaxy-centaurus-a/»>Telescopio Espacial Hubble no pudo revelar la región central donde el polvo bloqueaba la vista, mientras que los retirados de la NASA»https://www.spitzer.caltech.edu/image/ssc2004-09a1-dusty-elliptical-galaxy-centaurus-a»>Telescopio Espacial Spitzer reveló estructuras a gran escala en el infrarrojo sin resolver estrellas individuales. Ahora, Webb aporta claridad y profundidad, exponiendo el funcionamiento interno de la galaxia, estrella por estrella.
«Ningún telescopio cuenta toda la historia», dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la división de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington. «Los descubrimientos se acumulan con el tiempo y los nuevos observatorios amplían los cimientos establecidos por misiones anteriores. Webb representa el paso adelante más poderoso hasta el momento, abriendo una ventana a longitudes de onda y detalles nunca antes accesibles. Esto permite a los astrónomos examinar estructuras y procesos que otros telescopios no podrían ver».
La visión de infrarrojo medio de Webb resalta las ricas estructuras de polvo de la galaxia, que brillan en formas intrincadas que sorprenden e incluso desconciertan a los astrónomos. Una banda deformada, parecida a un paralelogramo, atraviesa el centro de la galaxia, mientras que volutas de material se extienden hacia afuera como nubes cósmicas.
Una característica en forma de “S”, más notable en la imagen del MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb, también es inusual e invita a preguntas que requieren más estudios para responder. ¿Qué creó esta forma? ¿Cómo influye el agujero negro en ello? ¿Está influenciado por la formación de estrellas inducida por fusiones?
Muchos de los puntos rojos brillantes en la imagen MIRI son estrellas ricas en polvo o viveros estelares, donde las estrellas envejecidas están arrojando material al espacio o se están formando nuevas estrellas. Este polvo es la materia prima para las futuras generaciones de estrellas y planetas, lo que lo convierte en fundamental para el ciclo de vida actual de la galaxia.
Con la alta resolución de Webb, los astrónomos ahora pueden estudiar Centaurus A estrella por estrella, incluso en su región central oscurecida durante mucho tiempo. Lo que parece «granulado» en la imagen de Webb, más obvio en la vista combinada MIRI y NIRCam (cámara de infrarrojo cercano), es en realidad un campo densamente poblado de estrellas individuales, que juntas transportan información sobre el pasado de la galaxia.
Con la visión de Webb sobre Centaurus A, se convierte en un caso de arqueología galáctica. Cada estrella revelada ayuda a reconstruir cuándo ocurrieron diferentes eventos: cuándo se formaron por primera vez estrellas más viejas, cuando la actividad se desaceleró, hubo un estallido de formación estelar durante la colisión y las estrellas nacidas del gas se agitaron después. Juntos, forman una línea de tiempo de la evolución de la galaxia.
Las capacidades de Webb van más allá de las imágenes. Al analizar la luz con»https://science.nasa.gov/asset/webb/what-webb-learns-from-light/»>espectroscopialos astrónomos pueden medir cómo se mueve el gas dentro de la galaxia.
Primeros hallazgos Las imágenes de Webb muestran gas ionizado en rápido movimiento que fluye hacia afuera, probablemente impulsado por la actividad del agujero negro, y hidrógeno molecular más cálido en un disco giratorio deformado cerca del centro. Estas observaciones ayudan a explorar una de las preguntas más importantes de la astronomía: ¿Cómo influye un agujero negro en toda una galaxia?
La respuesta parece compleja. El agujero negro puede desencadenar la formación de estrellas al comprimir el gas, pero también limitarla al expulsar el material. Centaurus A ofrece una vista cercana y poco común de esta interacción cósmica.
Al rastrear el polvo con detalles nunca antes vistos, resolver millones de estrellas y revelar el movimiento del gas cerca de un agujero negro supermasivo, Webb transforma Centaurus A en un vívido registro de la historia cósmica.
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas, y explorando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
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Infografía:»https://science.nasa.gov/asset/webb/dissecting-supermassive-black-holes/»>Disección de agujeros negros supermasivos
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