Alexus Cottonham es un ingeniero aeroespacial que trabaja en la Dirección de Conceptos y Análisis de Sistemas de Langley de la NASA. Completó una licenciatura en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Texas en Austin. Actualmente está cursando una maestría en ingeniería de sistemas en la Universidad Estatal de Colorado. Comenzó con la NASA en 2020 en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y está completando su primer año en la NASA Langley.
¿Quién o qué te inspiró a elegir tu carrera y por qué?
Al crecer, en realidad no me gustaba la ciencia. Las ferias de ciencias me resultaban muy estresantes y no quería tener nada que ver con ellas. No fue hasta que tomé física en la escuela secundaria y pensé: “¡Guau! ¡Esto es increíble! ¿Puedes predecir el futuro? ¿Puedes usar esta ecuación matemática para decirme dónde estará Marte y su órbita dentro de 20 años? Me acabo de enamorar. Tuve un profesor de secundaria, un profesor de física de secundaria, el Sr. [William] Budell quien vio mi entusiasmo y realmente me animó a pensar en una carrera en ingeniería, algo que nunca antes había hecho. Mientras exploraba diferentes opciones profesionales, encontré la industria aeroespacial, donde podía combinar mi amor por el espacio y la ingeniería.
¿Qué es lo que le resulta más gratificante de trabajar con la NASA?
Lo más gratificante que encuentro de trabajar en la NASA es la cultura aquí. Realmente tenemos esa mentalidad de ‘Una NASA’. Todos estamos trabajando hacia una visión compartida. No quiere decir que no tengamos nuestros desafíos o desacuerdos, pero hace que encontrar soluciones a esos desafíos sea mucho más fácil sabiendo que todos estamos trabajando en beneficio de la humanidad.
¿Qué te gusta hacer fuera del trabajo?
Fuera del trabajo, tengo muchos intereses diferentes. Disfruto pasar tiempo en la naturaleza, visitando los parques de la ciudad, los parques estatales y los parques nacionales cercanos. También disfruto los juegos de mesa. Me encanta viajar y normalmente planeo mi próximo gran viaje fuera del trabajo y, siempre que puedo, me gusta apoyar el teatro local.
¿Qué consejo le darías a los jóvenes que podrían estar interesados en seguir una carrera en la NASA?
Para aquellos que están interesados en una carrera en la NASA, suelo dar consejos a dos grupos diferentes. Tienes un grupo de jóvenes que saben que quieren trabajar en la NASA pero no están realmente seguros de cuál es el trabajo de sus sueños, y eso está perfectamente bien. Le diría a ese grupo que encuentren su pasión. Encuentra lo que te genera alegría, y puedes hacerlo realizando pasantías, encontrando actividades extracurriculares que despierten interés y, una vez que encuentres esa pasión, ¡síguela! Solía pensar que la NASA era sólo para científicos e ingenieros, ¡pero eso no es cierto! Tenemos especialistas en comunicaciones y contadores, abogados y artistas y muchos campos profesionales diferentes aquí, por lo que exploraría lo que sea que les apasione.
Luego, al segundo grupo, a las personas que saben cuál es el trabajo de sus sueños, les diría que busquen un mentor, alguien que esté en la siguiente etapa de su vida en quien confíen y háganles preguntas. ¿Cómo llegaron a donde están? ¿Cómo habrían hecho las cosas de manera diferente si hubieran tenido la oportunidad?
El último consejo que daría a ambos grupos es que estén abiertos a las oportunidades. Es posible que no siempre encuentres un camino directo hacia tu destino, pero puedes encontrar oportunidades en el camino que te ayudarán a adquirir habilidades y establecer conexiones que eventualmente te llevarán a donde deseas ir.
¿Cómo contribuyen sus antecedentes y herencia a su perspectiva y enfoque en su función en la NASA?
Mientras crecía, escuché muchas, muchas veces el viejo proverbio africano: “Se necesita un pueblo para criar a un niño”. Y eso es fiel a mi experiencia. Al crecer en un hogar monoparental, vi a mi madre establecer conexiones con amigos, con mis maestros y confiar en mi familia extendida para que me diera todo lo que necesitaba, ya fuera cuidado de niños o ropa nueva para la escuela, o apoyo. en mis actividades extracurriculares. Y ese principio es algo que me gusta incorporar a mi trabajo actual. Nadie va solo al espacio. Se necesita un pueblo. Se necesita un equipo, por lo que no solo busco fortalezas en mí mismo que pueda aportar a mi equipo para ayudarnos a lograr nuestras metas, sino que también siempre estoy mirando a los demás para decir: “¡Oye! ¡Esa persona está haciendo un trabajo increíble! o «Este equipo es realmente fantástico en esto». ¿Cómo podemos asociarnos para mejorar nuestros procesos, mejorar nuestro diseño y lograr nuestros objetivos juntos?
El tema de 2024 para el Mes de la Historia Afroamericana es “Los afroamericanos y las artes”, y abarca los numerosos impactos que los afroamericanos han tenido en las artes visuales, la música, los movimientos culturales y más. ¿Cómo han jugado las artes un papel en tu vida?
Las artes han jugado un papel importante en mi vida. Al crecer yo era muy tímido. Nunca habría aceptado hacer una entrevista en video o hacer una presentación ante decenas o cientos de personas como lo hice en la NASA. Superé mis nervios y me uní al club de teatro en la escuela secundaria, me encantó y seguí con ello durante toda la escuela secundaria, convirtiéndose en el presidente del club de teatro en mi último año. Aprendí tantas habilidades que todavía utilizo hoy en mi puesto. De las interacciones con los clientes y la satisfacción del cliente que tuvimos que aprender mientras vendíamos entradas para nuestros espectáculos. También aprendí a considerar diferentes perspectivas. Cuando montas un espectáculo tienes que pensar en el público, en cómo reaccionará. Tienes que pensar en los actores en el escenario y el equipo detrás del escenario y cómo todo se une para completar nuestra misión, que es ofrecer un gran espectáculo. Estos son principios que todavía utilizo en mi trabajo hoy.
