Un equipo arqueológico ha encontrado un santuario romano dedicado a Hércules en Pietralata, junto a tumbas y estructuras rituales que revelan una metrópolis más compleja de lo imaginado.
– Hallazgos arqueológicos
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Existe vida arqueológica más allá del Coliseo, el Foro romano y las termas de Caracalla. El hallazgo reciente de una serie de edificios en las afueras de la capital italiana constituye una de las intervenciones más significativas de los últimos años para comprender el desarrollo de los asentamientos romanos fuera del centro histórico clásico. Así, durante una campaña de arqueología preventiva vinculada a un programa urbanístico en la zona de Pietralata, se ha descubierto un complejo que aporta nuevas evidencias sobre la presencia humana y ritual en la periferia urbana.
El contexto arqueológico de Pietralata: un sitio de larga ocupación
Los trabajos arqueológicos en Pietralata comenzaron en el verano de 2022, con un enfoque de arqueología preventiva orientado a proteger y documentar los restos antes de que se implementara el proyecto urbanístico en curso. El área excavada, que ocupa casi una hectárea, presenta una secuencia de ocupación humana prolongada que abarca desde el siglo V-IV a.C. hasta el I d.C., con algunos vestigios, menos frecuentes, que se extienden hasta el III d.C.
La presencia de un eje viario antiguo que atraviesa el paisaje indica que este sector funcionó como un corredor dinámico y estructurado dentro del territorio suburbano. Los datos obtenidos han revelado que la población estaba integrada en las redes económicas y culturales de la Roma republicana y tardorrepublicana.
El corredor, del que se conservan varios tramos diferenciados (uno cercano a la actual vía di Pietralata, construido en tierra, y otro, tallado en toba, hacia vía Feronia), evidencia una regularización del trazado ya en el III siglo a.C. En fases posteriores, el mismo eje continuó usándose y experimentó una creciente monumentalización.
Según los expertos, este desarrollo sugiere la existencia de una Roma difusa o extendida. Es decir, la articulación del territorio urbano se extendía al agro circundante mediante importantes infraestructuras viarias.
El sacelio: un santuario para Hércules en la periferia romana
Uno de los descubrimientos más sorprendentes ha sido un pequeño edificio de culto, un sacelio de planta cuadrangular y dimensiones modestas (4,5 × 5,5 metros aproximadamente). Construida con toba, esta estructura, que aún presenta vestigios de estuco en las paredes internas, se construyó directamente sobre un depósito votivo más antiguo.
El sacelio se identificó como lugar de culto. Los arqueólogos identificaron un altar central y un saledizo en la pared de fondo que, con probabilidad, sustentaba una estatua de culto. Entre los objetos descubiertos en el depósito votivo subyacente, se encuentran numerosas ofrendas, como cabezas, pies, figuras femeninas en pequeño tamaño y dos estatuillas de bovinos en terracota. También se identificaron pequeñas estatuillas de terracota que representaban figuras humanas y signos de devoción. Entre estas, destacan algunas piezas asociadas a la iconografía atribuida a Hércules.
Este conjunto de exvotos apunta a que en el recinto sagrado se llevaron a cabo actividades devocionales a lo largo del tiempo, probablemente ligadas a una deidad específica, en este caso, Hércules. La veneración de su figura se atestigua en diversos santuarios distribuidos a lo largo de la vía Tiburtina, desde Roma hasta Tibur.
También se han recuperado monedas de bronce que han permitido datar la construcción del sacelio entre finales del III y el II siglo a.C., es decir, en pleno periodo republicano. Esta cronología coincide con un momento de intensa religiosidad cívica durante el que se desarrolló el culto a los héroes adoptados por Roma. Fue el caso de Hércules, cuyo papel se vinculaba tanto a la protección de las rutas como a la asunción de atributos heroicos en la liturgia cívica.
Junto al santuario, los arqueólogos han documentado un complejo funerario de notable importancia, con dos tumbas de cámara datables entre el IV y el inicio del III siglo a.C. Estas sepulturas, excavadas en la toba, presentan dromoi o corredores paralelos que conducen a cámaras interiores. La llamada Tumba A posee un acceso monumental con un gran sarcófago y urnas de peperino, junto con un rico ajuar cerámico con jarras y espejos, que indican la posición social elevada de los individuos allí enterrados.
En la Tumba B, por su parte, se identificó el esqueleto de un adulto masculino que mostraba evidencias de trepanación quirúrgica, un dato de gran interés para la historia de las prácticas médicas antiguas. La monumentalidad de estas tumbas sugiere que pertenecían a una gens con recursos económicos y estatus en esta área de la ciudad.
Las vasijas monumentales: ¿funciones rituales o productivas?
Además del sacelio y las tumbas, las excavaciones también han recuperado dos grandes piscinas monumentales. La piscina este, de cerca de 28 × 10 metros y con 2,10 metros de profundidad, se construyó en el II siglo a.C. y muestra una evolución funcional hasta su abandono en el II siglo d.C. La estructura conservaba un revestimiento de mortero blanco y presentaba nichos y rampas de acceso. Este diseño sugiere que pudo haberse utilizado para realizar actividades rituales ligadas al agua. En alternativa, podría tratarse de una estructura de almacenamiento o de producción. La segunda piscina, de aproximadamente 21 × 9,2 metros, también excavada en toba, también presenta muros y rampas. Estas piscinas monumentales podrían haber formado parte de sistemas de recogida de agua o de estructuras rituales relacionadas con el elemento acuático, un elemento presente con frecuencia en los santuarios vinculados a los cultos heroicos o purificatorios.
Un descubrimiento monumental en los suburbios de la antigua Roma
El descubrimiento del santuario dedicado a Hércules en Pietralata redefine nuestra comprensión de la Roma republicana más allá del centro urbano clásico. Este conjunto arqueológico, que incluye tumbas y piscinas monumentales, revela una periferia activa, responsable de llevar a cabo funciones sociales, rituales y económicas, y estrechamente vinculada a las prácticas religiosas y a la vida comunitaria de la antigua metrópolis. A través de estas estructuras, se vislumbra una ciudad más amplia y compleja.
