¿Cuántos astronautas españoles han estado en el espacio?

España vive una época de bonanza en cuanto al espacio se refiere. Después de 31 largos años sin ningún astronauta de nacionalidad española nuevo, el ingeniero aeronáutico leonés Pablo Álvarez y la bióloga molecular también leonesa, Sara García, se convirtieron en 2022 en los primeros astronautas españoles de la ESA en más de tres décadas (Sara García como astronauta de reserva).

Ahora, un español Pablo Álvarez, se encuentra entre los cinco nuevos astronautas que ha presentado la Agencia Espacial Europea y que acaba de graduarse como astronauta tras pasar un año de formación en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania). Todos ellos han recibido las alas de plata que hacen referencia a este honor, histórico para España nuevamente. Su logro no sólo ha enorgullecido a nuestro país, sino que también resalta la creciente diversidad y capacidad dentro del cuerpo de astronautas de Europa.

Los nuevos astronautas graduados por la ESA son: la francesa Sophie Adenot, el belga Raphaël Liégeois, la británica Rosemary Coogan, el suizo Marco Sieber y el español Pablo Álvarez Fernández. También se ha graduado como astronauta Katherine Bennell-Pegg de la Agencia Espacial Australiana, fruto de la colaboración internacional con la Agencia Espacial Europea.

Esta ceremonia de graduación marca un importante paso adelante en la misión en curso de la ESA de explorar las fronteras del espacio y representa un nuevo capítulo en la exploración espacial colaborativa internacional.

Pero, ¿cuántos españoles han ido al espacio?

La exploración espacial es un entorno que pocos astronautas tienen el lujo de experimentar, y entre ellos se encuentran los españoles Pedro Duque y Michael López-Alegría. El primer astronauta de España fue Pedro Duque, que se licenció en ingeniería aeronáutica por la Universidad Politéctnica de Madrid y fue seleccionado como astronauta por la Agencia Espacial Europea en 1992.

Su viaje a la historia espacial comenzó el 18 de octubre de 1998, cuando se convirtió en el primer astronauta español en viajar al espacio a bordo del transbordador espacial Discovery en la misión STS-95. En este caso, la participación de Duque en esta misión fue parte de un vuelo espacial de nueve días que incluyó una serie de experimentos científicos diseñados para estudiar los efectos de la microgravedad en varios sistemas biológicos, incluida la fisiología humana.

Más allá de su primer vuelo histórico, Duque regresó al espacio en 2003 en la misión Cervantes junto con el cosmonauta Ruso Alexander Kaleri y el astronauta de la NASA Michael Foale de origen británico, con destino la Estación Espacial Internacional (ISS), donde realizó más investigaciones científicas. El programa incluía el uso del ‘Microgravity Science Glovebox’, una instalación para investigación desarrollada en Europa. El lanzamiento se produjo desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Duque se convirtió así en el tercer astronauta europeo en visitar la ISS, y en el primer español.

Duque también ha desempeñado diversos cargos en la ESA, incluido el de Jefe de la Oficina de Operaciones de Vuelo y, posteriormente fue escogido en 2018 como Ministro de Ciencia, Innovación y Universidades de España, demostrando su compromiso con el avance de la comunidad científica española.

Tras Pedro Duque, el segundo español en ir al espacio, en este caso por parte de la Agencia Espacial Estadounidense, NASA, fue el hispano-estadounidense, Miguel (o Michael) López Alegría. López Alegría nació en Madrid pero fue criado en Estados Unidos, de ahí su doble nacionalidad. López-Alegría, veterano de cuatro vuelos espaciales, ostenta el récord de mayor tiempo EVA (actividad extravehicular) de un astronauta estadounidense, con más de 67 horas dedicadas a diez caminatas espaciales. Su amplia experiencia en misiones espaciales incluye tres vuelos del Transbordador Espacial y una misión de larga duración a bordo de la ISS.

Después de la NASA, ejerció de consultor, orador y defensor de los vuelos espaciales comerciales. Desde los últimos años forma parte de Axiom Space, una empresa privada de exploración espacial fundada en 2016 y con sede en Houston. López-Alegría ha ejercido como comandante de misión y, de hecho, protagonizó la primera misión comercial privada considerada completamente europea con destino a la Estación Espacial Internacional junto con el italiano Walter Villadei (piloto), y los especialistas de misión Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y el sueco Marcus Wandt de la Agencia Espacial Europea (ESA), que despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en el centro de Florida (EE UU) en enero de 2024.

Pablo Álvarez será el tercer español que esté en el espacio. Está previsto que Álvarez vuele al espacio a comienzos de 2026, probablemente a la Estación Espacial Internacional y con una duración estimada de seis meses, lo habitual en este tipo de misiones espaciales.

Referencias: