DENVER – La pediatra Patricia Braun y su equipo atendieron a aproximadamente 100 niños en una clínica de salud comunitaria un lunes reciente. Dieron vacunas contra la gripe y tratamientos para enfermedades como infecciones de oído. Pero Braun también hizo algo que la mayoría de los médicos de atención primaria no hacen. Miró el interior de la boca en busca de caries o les cepilló los dientes con barniz de flúor.
“Estamos viendo más enfermedades bucales que la población general. Hay una necesidad mayor”, dijo Braun sobre los pacientes que trata en el Bernard F. Gipson Eastside Family Health Center, que forma parte de Denver Health, el hospital con red de seguridad más grande de Colorado, que atiende a residentes de bajos ingresos, sin seguro o con seguro insuficiente. .
Braun es parte de una tendencia en todo Estados Unidos de integrar la salud bucal en los chequeos médicos para niños, mujeres embarazadas y otras personas que no pueden pagar o no tienen fácil acceso a los dentistas. Con financiación federal y privada, estos programas se han ampliado en los últimos 10 años, pero enfrentan barreras socioeconómicas, escasez de mano de obra y el desafío de abordar las necesidades de los nuevos inmigrantes.
Con una subvención federal de cinco años y 6 millones de dólares, Braun y sus colegas han ayudado a capacitar a 250 proveedores de atención primaria en salud bucal en Colorado, Montana, Wyoming y Arizona. Proyectos similares están finalizando en Illinois, Michigan, Virginia y Nueva York, financiados por la Oficina de Salud Materna e Infantil de la Administración Federal de Recursos y Servicios de Salud. Más allá de la evaluación, la educación y la atención preventiva, los proveedores de atención primaria derivan a los pacientes a dentistas internos o externos, o trabajan con higienistas dentales integrados como parte de su práctica.
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«Los centros de salud calificados a nivel federal tienen una larga historia de coubicar servicios dentales dentro de sus sistemas», dijo Braun. «Estamos dando el siguiente paso en el que la atención no solo se ubica en el mismo lugar, es decir, por ejemplo, estamos arriba y el servicio dental abajo, sino que estamos integrados para que se convierta en parte de la misma visita para el paciente».
Tener médicos, enfermeras y asistentes médicos que evalúen la salud bucal, hagan derivaciones y apliquen fluoruro en los centros de salud comunitarios es fundamental para los muchos niños que carecen de acceso a la atención dental, dijo Tara Callaghan, directora de operaciones de la Asociación de Atención Primaria de Montana. que representa 14 centros de salud calificados a nivel federal y cinco organizaciones indias urbanas.
«Proporcionar estos servicios durante las visitas médicas aumenta la frecuencia de la aplicación de fluoruro», dijo Callaghan, y «mejora el conocimiento de los padres sobre el cuidado de los dientes de sus hijos». Pero persisten los obstáculos.
Debido a la gran área geográfica y la pequeña población de Montana, reclutar profesionales dentales es difícil, dijo Callaghan. Cincuenta de los 56 condados del estado están designados como áreas de escasez dental y algunos condados no tienen un solo dentista que acepte Medicaid, añadió. Montana ocupa el último lugar entre los residentes que tienen acceso a agua fluoradaque puede prevenir las caries y fortalecer los dientes.
Los especialistas en odontología pediátrica, en particular, son escasos en las zonas rurales, y las familias a veces conducen horas hasta los condados vecinos para recibir atención, dijo.
Integrar higienistas dentales con médicos es una forma de llegar a los pacientes en una sola visita médica.
Valerie Cuzella, higienista dental registrada, trabaja estrechamente con Braun y otros en Denver Health, que atiende a casi la mitad de los niños de la ciudad y ha incorporado higienistas en cinco de sus clínicas que atienden a niños.
Las regulaciones estatales varían sobre qué servicios pueden brindar los higienistas sin la supervisión de un dentista. En Colorado, Cuzella puede, entre otras cosas, realizar radiografías de forma independiente y aplicar fluoruro de diamina de plata, una herramienta para endurecer los dientes y retardar las caries. Todo esto lo hace en una acogedora oficina en la esquina.
Braun y Cuzella trabajan tan estrechamente que a menudo terminan las frases del otro. A lo largo del día se envían mensajes de texto, aprovechando los breves momentos de pausa en los que Cuzella puede acudir a una sala de examen para detectar enfermedades de las encías o demostrar buenos hábitos de cepillado. La propia Braun aprovecha oportunidades similares para evaluar la salud bucal durante sus exámenes, y ambos se centran en educar a los padres.
La atención médica y dental tradicionalmente ha estado aislada. “Las escuelas están mejorando en cuanto a colaboración y educación interprofesional, pero en general nos capacitamos y practicamos por separado”, dijo Katy Battani, higienista dental registrada y profesora asistente en la Universidad de Georgetown.
Battani está tratando de cerrar la brecha ayudando a los centros de salud comunitarios en nueve estados (incluidos California, Texas y Maryland) a integrar la atención dental en las visitas prenatales para mujeres embarazadas. El embarazo crea oportunidades para mejorar la salud bucal porque algunas mujeres obtener cobertura dental con Medicaid y ver a los proveedores al menos una vez al mes, dijo Battani.
En Denver, la inestabilidad de la vivienda, las barreras del idioma, la falta de transporte y el “costo astronómico” de la odontología sin seguro hacen que la atención dental sea inaccesible para muchos niños, la comunidad migrante y las personas mayores, dijo Sung Cho, un dentista que supervisa el programa dental en STRIDE Community Health Center, que presta servicios en el área metropolitana de Denver.
STRIDE intenta superar estas barreras ofreciendo servicios de interpretación y una escala salarial móvil para quienes no tienen seguro. Eso incluye a personas como Celinda Ochoa, de 35 años, de Wheat Ridge, quien esperó en el Centro de Salud Comunitario STRIDE mientras le limpiaban los dientes a su hijo Alexander, de 15 años. Se le indicó que necesitaba atención dental durante un chequeo médico anterior y ahora él y sus tres hermanos visitan regularmente a un dentista e higienista en STRIDE.
Uno de los hijos de Ochoa tiene cobertura dental de Medicaid, pero los otros tres no tienen seguro y de otro modo no podrían pagar la atención dental, dijo Ochoa. STRIDE ofrece un examen, radiografías y limpieza por $60 para quienes no tienen seguro.
El año pasado, Cho vio una afluencia de inmigrantes y refugiados que nunca antes habían visitado a un dentista y necesitaban una atención exhaustiva. Los exámenes médicos para refugiados en STRIDE aumentaron a 1.700 en 2023 desde 1.300 en 2022, dijo Ryn Moravec, director de desarrollo de STRIDE. Ella estima que el programa habrá recibido entre 800 y 1.000 nuevos inmigrantes en 2024.
Incluso con necesidades crecientes, Cho dijo que la «reducción» de Medicaid, el proceso en curso para reexaminar la elegibilidad pospandémica para el programa gubernamental que brinda cobertura médica a personas con bajos ingresos y discapacidades, ha creado incertidumbre financiera. Dijo que le preocupa cubrir los costos iniciales del personal nuevo y de reemplazar el equipo dental obsoleto.
En la clínica Wheat Ridge de STRIDE, dos higienistas flotan entre la odontología y la pediatría como parte de la integración médico-dental. Sin embargo, Cho dijo que necesita más higienistas en otros lugares para satisfacer la demanda. La pandemia creó obstáculos en las necesidades que sólo ahora se están eliminando lentamente, en particular porque pocos dentistas aceptan Medicaid. Si lo aceptan, a menudo limitan la cantidad de pacientes de Medicaid que aceptarán, dijo Moravec. Idealmente, STRIDE podría contratar dos higienistas y tres asistentes dentales, dijo Moravec.
En 2022, Colorado promulgó una ley para aliviar la escasez de mano de obra al permitir terapeutas dentales – proveedores de nivel medio que brindan atención preventiva y restaurativa – para ejercer. Pero Colorado no tiene escuelas para capacitarlos o acreditarlos.
Antes de los 3 años, los niños deben visitar a un pediatra para realizar 12 visitas de rutina, una métrica que aprovecha la integración médica y dental, particularmente para los niños en riesgo. Como parte del programa de Braun en la región de las Montañas Rocosas, los proveedores aplicaron más de 17,000 barnices de flúor y aumentaron el porcentaje de niños de 3 años o menos que recibieron atención preventiva de salud bucal del 33% al 78% en los primeros dos años y medio.
Callaghan, de la Asociación de Atención Primaria de Montana, es testigo de ello en los centros de salud comunitarios de Montana. «Se trata de aprovechar el hecho de que los niños visitan a su proveedor médico para una visita de rutina con mucha más frecuencia y antes de ver a su proveedor dental, si es que tienen uno».
