La revelación de la princesa Kate arroja luz sobre el misterio del cáncer en menores de 50 años

Cuando Catalina, Princesa de Gales, reveló que estaba siendo tratada por cáncer la semana pasada, parte del shock fue que una mujer de 42 años, por lo demás sana, tiene una enfermedad que afecta principalmente a las personas mayores.

Sin embargo, los investigadores han hecho sonar cada vez más la alarma de que cada vez más personas menores de 50 años padecen cáncer, y nadie sabe por qué.

En todo el mundo, la tasa de menores de 50 años diagnosticados con 29 cánceres comunes aumentó casi un 80 por ciento entre 1990 y 2019, según un gran estudio realizado en Oncología BMJ encontrado el año pasado.

Los investigadores predijeron que el número de nuevos casos de cáncer entre adultos más jóvenes aumentará otro 30 por ciento para finales de esta década, y los países ricos se verán particularmente afectados.

El aumento de casos (y el aumento vertiginoso de la población mundial) significa que el número de muertes por cáncer entre personas menores de 50 años ha aumentado casi un 28 por ciento en los últimos 30 años.

Esto ocurrió incluso cuando las probabilidades de que personas de todas las edades sobrevivan al cáncer aproximadamente se han duplicado durante el último medio siglo.

Shivan Sivakumar, investigador del cáncer de la Universidad de Birmingham, en el Reino Unido, lo llamó una «epidemia» de cáncer en adultos jóvenes.

Desde que Kate Middleton reveló el viernes que su cáncer fue descubierto después de que se sometiera a una cirugía abdominal a principios de este año, Sivakumar y otros médicos han hablado sobre el aumento de pacientes con cáncer más jóvenes que han estado atendiendo en sus clínicas.

Mientras cáncer de mama sigue siendo el más común en personas menores de 50 años, los investigadores expresaron especial preocupación por el aumento de cánceres gastrointestinales (como el de colon, páncreas, hígado y esófago) en adultos más jóvenes.

El cáncer de colon es ahora la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años en los Estados Unidos, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Para las mujeres, es el número dos, sólo detrás del cáncer de mama.

Un caso destacado de cáncer colorrectal fue el del actor de «Black Panther», Chadwick Boseman, que murió a la edad de 43 años en 2020.

¿Por qué está pasando esto?

«Simplemente todavía no tenemos pruebas» para decir exactamente qué está causando este aumento, dijo Sivakumar a la AFP, añadiendo que probablemente se trata de una combinación de factores.

Helen Coleman, profesora de epidemiología del cáncer en la Queen’s University de Belfast, que ha estudiado el cáncer de aparición temprana en Irlanda del Norte, dijo a la AFP que había dos posibles explicaciones.

Una es que las personas de 40 años estuvieron expuestas a factores que se sabe que causan cáncer (como el humo del tabaco, el alcohol o la obesidad) a una edad más temprana que las generaciones anteriores.

Señaló que la «epidemia de obesidad» no comenzó hasta los años 1980.

Sivakumar consideró que al menos parte del enigma podría explicarse por la obesidad.

Sin embargo, hay «otra oleada» de pacientes menores de 50 años que no son obesos ni están genéticamente predispuestos y que siguen padeciendo cáncer, subrayó, añadiendo que esto no se puede atribuir a «una casualidad estadística».

La otra teoría, dijo Coleman, es que «algo diferente» ha estado sucediendo en su generación.

Se ha señalado a los dedos una variedad de posibles culpables, incluidos productos químicos, nuevos medicamentos y microplásticos, pero ninguno ha sido probado.

Algunos han sugerido que los culpables podrían ser los llamados alimentos ultraprocesados. «Pero hay muy pocos datos que respalden eso», dijo Coleman.

Otra teoría es que los alimentos que comemos podrían estar cambiando nuestro microbioma intestinal.

Si bien todavía no hay nada concluyente, Coleman dijo que su propia investigación sugiere que el cáncer provoca cambios en el microbioma, y ​​no al revés.

Los teóricos de la conspiración anti-vacunas incluso han intentado culpar a las vacunas COVID-19.

Esto se puede refutar fácilmente, porque el aumento del cáncer en adultos jóvenes se ha producido durante décadas, pero las vacunas sólo existen desde hace unos pocos años.

¿Qué se puede hacer?

Para abordar el aumento del cáncer colorrectal entre jóvenes, en 2021 Estados Unidos redujo la edad recomendada para la detección a 45 años. Otros países aún no han hecho lo mismo.

Pero los investigadores esperaban que la experiencia de Catherine recordara a las personas en casa que deben consultar a su médico si sienten que algo anda mal.

«La gente conoce muy bien su cuerpo», dijo Sivakumar.

«Si realmente siente que algo no está bien, no se demore; simplemente hágase revisar».

© 2024 AFP