Los investigadores están estudiando datos de una reciente prueba de vuelo suborbital para comprender mejor el regolito lunar, o polvo lunar, y sus efectos potencialmente dañinos mientras la NASA se prepara para enviar astronautas de regreso a la superficie lunar bajo el Artemisa campaña. El experimento, desarrollado conjuntamente por la NASA y la Universidad de Florida Central, arroja luz sobre cómo estos granos de polvo abrasivos interactúan con los astronautas, sus trajes espaciales y otros equipos en la Luna.
El Experimento de interacción de regolito electrostático (ERIE) fue una de las 14 cargas útiles apoyadas por la NASA lanzadas el 19 de diciembre a bordo El nuevo pastor de Blue Origin Cohete no tripulado desde el sitio de lanzamiento uno en el oeste de Texas. Durante la prueba de vuelo, ERIE recopiló datos para ayudar a los investigadores de la agencia. Centro espacial Kennedy en Florida estudian la tribocarga, o cargas inducidas por la fricción, en microgravedad.
La Luna está muy cargada por fenómenos como el viento solar y la luz ultravioleta del Sol. En esas condiciones, los granos de regolito se sienten atraídos por los exploradores lunares y su equipo; considérelo similar a la estática creada al frotar un globo en la cabeza de una persona. Una cantidad suficiente de regolito puede provocar que los instrumentos se sobrecalienten o no funcionen según lo previsto.
«Por ejemplo, si se acumula polvo en un traje de astronauta y lo devuelves a su hábitat, ese polvo podría desprenderse y volar alrededor de la cabina», dijo Krystal Acosta, investigadora del componente del tablero de sensores triboeléctricos de la NASA dentro de la carga útil ERIE. “Uno de los principales problemas es que no hay forma de conectar eléctricamente a tierra nada en la Luna. Entonces, incluso un módulo de aterrizaje, un rover o cualquier objeto en la Luna tendrá polaridad. No existe una buena solución al problema de la carga de polvo en este momento”.
Un equipo de Kennedy diseñó y construyó el tablero de sensores triboeléctricos dentro de la carga útil ERIE, que alcanzó una altitud de 351,248 pies a bordo del New Shepard. En la fase de microgravedad de este vuelo, granos de polvo que simulaban partículas de regolito rozaron ocho aisladores dentro de ERIE, creando una tribocarga. El electrómetro midió la carga negativa y positiva del regolito simulado mientras viajaba a través de un campo eléctrico aplicado durante la microgravedad.
“Queremos saber qué causa que el polvo se cargue, cómo se mueve y dónde finalmente se asienta. El polvo tiene bordes ásperos que pueden rayar las superficies y bloquear los radiadores térmicos”, dijo Jay Phillips, líder de Entornos Electrostáticos y Carga de Naves Espaciales en la NASA Kennedy.
La carga útil ERIE pasó aproximadamente tres minutos en microgravedad durante el vuelo suborbital de la cápsula New Shepard, que duró unos 10 minutos antes de aterrizar de manera segura en la Tierra en el desierto de Texas. Una cámara grabó las interacciones y Philips y su equipo están revisando los datos.
Los resultados servirán de base para las solicitudes de futuras misiones destinadas a la superficie lunar. Por ejemplo, mediante el uso de sensores triboeléctricos en las ruedas de un rover, los astronautas pueden medir las cargas positivas y negativas entre el vehículo y el regolito en la superficie lunar. El objetivo final es desarrollar tecnologías que ayuden a evitar que se adhiera a los trajes y los dispositivos electrónicos de los astronautas y los dañe durante las misiones.
El vuelo contó con el apoyo del Oportunidades de vuelo programa, parte de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, que demuestra rápidamente tecnologías espaciales con proveedores de vuelos de la industria.
