En marzo de 1962, el administrador de la NASA, James Webb, dirigió un memorando de dos párrafos al director de Asuntos Públicos de la NASA, Hiden T. Cox, sobre la posibilidad de incorporar artistas para resaltar los logros de la agencia de una manera nueva. En él, escribió: «Deberíamos considerar de manera deliberada qué debería hacer la NASA en el campo de las bellas artes para conmemorar los… acontecimientos históricos» de los pasos iniciales de Estados Unidos hacia el espacio.
Poco después, al empleado y artista de la NASA, James Dean, se le encomendó la tarea de implementar el nuevo programa de arte de la NASA. Trabajando junto al curador de pintura de la Galería Nacional de Arte, H. Lester Cooke, creó un marco para brindar a los artistas un acceso incomparable a las misiones de la NASA en cada paso del camino, como el vestuario, las actividades de lanzamiento y aterrizaje, y las reuniones con científicos y astronautas.
«Es sorprendente lo bueno que es un bloc de dibujo para llevarte a los lugares», dijo Dean en una entrevista de historia oral en 2008. “La gente evita las cámaras, pero cuadernos de dibujo, lápices, pinturas, ya sabes… se abrieron muchas puertas que nunca podrías abrir haciendo una solicitud oficial”.
El Programa de Arte de la NASA seleccionó un grupo inicial de ocho artistas (Peter Hurd, George Weymouth, Paul Calle, Robert McCall, Robert Shore, Lamar Dodd, John McCoy y Mitchell Jamieson) en mayo de 1963 para capturar sus interpretaciones del vuelo final del Programa Mercurio, Faith 7. Siete de estos hombres pasaron su tiempo explorando Cabo Cañaveral y cubriendo actividades previas al lanzamiento; Jamieson cubrió el amerizaje y el aterrizaje al ser asignado a uno de los barcos de recuperación.
Aunque las subvenciones y honorarios asociados con ser participante del Programa de Arte de la NASA siempre fueron nominales (800 dólares en la década de 1960 y hasta 3000 dólares a principios de la década de 2000), muchos otros artistas conocidos continuaron trabajando con el programa durante las décadas siguientes, incluido Norman. Rockwell, Robert Rauschenberg, Andy Warhol, Annie Leibowitz y Chakaia Booker.
«No era dinero lo que buscaban», señaló Dean. “Estaban interesados en la experiencia y en ser invitados a regresar al lugar donde se estaba haciendo historia. Quiero decir, los artistas han estado con los exploradores… [since] los primeros días de exploración en este país”.
Dean también reconoció la importancia de tener presentes una gama diversa de artistas, incluso si aparentemente todos estaban allí para capturar el mismo evento histórico. “Cuando tienes seis artistas sentados juntos pintando lo mismo”, explicó, “cada cuadro es diferente. Y eso es porque… todos están viendo lo mismo, pero la imagen también pasa por su imaginación y por toda su experiencia”.
Si bien hubo algunas preocupaciones iniciales acerca de que los ingenieros y científicos de la NASA aceptaran a los artistas como una presencia nueva y prolongada entre ellos, Dean descubrió que una vez que “dejaron entrar al artista y vieron lo que estaban haciendo, realmente se llevaron bien porque los ingenieros y los científicos y los artistas realmente usan mucha imaginación. Así que realmente se estaban conectando en cierto nivel”. También observó una simbiosis única entre artista y trabajador: “Cuando un artista… convierte tu lugar de trabajo en una obra de arte, ya sabes, valida todo lo que has estado haciendo. Es un factor realmente motivador ver algo así”.
Dean se desempeñó como director del Programa de Arte de la NASA de 1962 a 1974, antes de dejarlo para convertirse en el primer curador de arte del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian desde 1974 hasta su jubilación en 1980. Falleció en Washington el 22 de marzo de 2024. a la edad de 92 años. Pero su legado sigue vivo en la colección del Programa de Arte de la NASA, que actualmente cuenta con unas 3.000 obras divididas entre el Museo Nacional del Aire y el Espacio y la NASA. Hoy en día, el programa se centra en iniciativas de extensión STEM para inspirar a los jóvenes a través de actividades creativas.
Para obtener más información, consulte obras seleccionadas del Programa de Arte de la NASA en elFlickr de historia de la NASApágina y el Museo Nacional del Aire y el Espacio página.
