Durante más de treinta años he representado a las familias al otro lado de un brote transmitido por alimentos: los padres de niños en diálisis con síndrome urémico hemolítico, los sobrevivientes de una hamburguesa o una bolsa de espinacas contaminadas, las personas que se fueron planeando funerales. Construí una carrera responsabilizando a las empresas cuando falló el sistema de seguridad alimentaria. Nunca imaginé que el propio gobierno federal se convertiría en una de las cosas que fracasarían. Durante el último año y medio, así ha sido.
Los recortes que esta administración ha hecho a la FDA, los CDC y el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA no son líneas presupuestarias abstractas. Van a enfermar a la gente y algunos de ellos van a morir. La parte más cruel es que todo se hace bajo un cartel que dice “Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable”.
Consideremos la FDA, que controla aproximadamente el 80 por ciento de nuestros alimentos. Perdió casi 3.900 empleados sólo en 2025, como parte de una purga del HHS de unos 20.000 puestos de trabajo. Comenzó en febrero con lo que el propio subcomisionado de alimentos humanos de la agencia llamó el despido “indiscriminado” de 89 personas del programa de alimentos, tras lo cual renunció, diciendo que era “infructuoso” continuar. La administración disparó tan ciegamente que tuvo que luchar para volver a contratar al funcionario a cargo de la seguridad de las fórmulas infantiles.
Para marzo, el HHS planeaba recortar una quinta parte de la fuerza laboral de la FDA, incluidas más de 170 personas, de inspecciones e investigaciones. Entiende lo que eso significa. En 2024, la FDA contaba con 443 inspectores para cubrir más de 36.000 instalaciones alimentarias en el país y en el extranjero, frente a los aproximadamente 1.500 que dice que realmente necesita. Ya estábamos agotados. ProPublica descubrió que las inspecciones de alimentos en el extranjero se redujeron casi a la mitad a principios de 2025. Estamos importando más alimentos que nunca y mirando menos.
Luego está la vigilancia, el trabajo de detective silencioso y poco glamoroso que es todo el juego de pelota en mi mundo. Cuando una familia me llama, los investigadores de salud pública generalmente ya han conectado a un niño enfermo en Ohio con un adulto enfermo en Oregon y han rastreado a ambos hasta un solo lote contaminado. El 1 de julio, los CDC destruyeron esa capacidad y redujeron su red de vigilancia FoodNet de ocho patógenos a dos. Dejó de rastrear activamente a Campylobacter, Listeria y otros cuatro. Listeria: el mismo patógeno que, en el brote de Boar’s Head el año pasado, causó el brote de listeriosis más mortífero en más de una década. Apagamos los detectores de humo y nos decimos a nosotros mismos que la casa no se quemará.
El USDA ha hecho su parte. Su servicio de inspección eliminó cientos de puestos, mientras que la velocidad de las líneas en algunos mataderos aumenta y los inspectores dan un paso atrás: se pide a menos personas que detecten más contaminación y se mueven más rápido. Y en una medida que debería alarmar a cualquiera que crea en la evidencia, el departamento disolvió los dos comités científicos asesores que habían guiado la política federal de seguridad alimentaria durante décadas, uno de ellos desde 1971. Su costo combinado fue de aproximadamente 300.000 dólares al año. Uno de ellos, en el momento de su disolución, estaba revisando cómo mantener la Listeria fuera de las carnes frías. Ese trabajo simplemente se detuvo. Por si acaso, el FSIS retiró su norma propuesta para limitar la Salmonella en las aves de corral crudas (un patógeno que enferma a más de un millón de estadounidenses al año) después de años de trabajo.
Quiero ser justo. Nadie en Washington se despertó con ganas de envenenar a un niño, y el sistema de seguridad alimentaria carecía de fondos suficientes mucho antes de esta administración; Lo he dicho bajo presidentes de ambos partidos. Pero no se puede despedir a los inspectores, cegar la vigilancia, suspender las pruebas de laboratorio, despedir a los científicos y abandonar la elaboración de normas de una vez y seguir afirmando que la seguridad alimentaria es una prioridad. Las acciones son lo que cuentan y todas apuntan en una dirección.
Esto es lo que me han enseñado tres décadas. Los brotes no se anuncian por sí solos. Los encuentran personas: inspectores que recorren las plantas, epidemiólogos que conectan los puntos, técnicos que confirman la cepa. Si eliminamos a esa gente, los brotes seguirán apareciendo. Simplemente los encontramos más tarde, después de que más niños reciben diálisis y más familias planean funerales en lugar de fiestas de cumpleaños. A las bacterias no les importan los recortes presupuestarios. Nunca lo han hecho.
Me he pasado la vida demandando a empresas que anteponen las ganancias a la seguridad. Si estos recortes se mantienen, espero estar más ocupado que nunca. Eso es lo peor que podría decirte.
