Esta galaxia tan conocida no tiene un agujero negro en su centro

La conocemos por varios nombres: NGC 598, Messier 33 (por el catálogo de Charles Messier) o, el más popular, la galaxia del Triángulo. Este objeto cósmico es una famosa galaxia espiral situada en la pequeña constelación septentrional del Triángulo, que forma parte del Grupo Local, en el que también están la galaxia de Andrómeda y la nuestra, la Vía Láctea. Pero, ¿qué tiene de especial la galaxia del Triángulo?

Messier 33: características

Varias cosas. Situada en las afueras del Grupo Local, M33 se encuentra en una danza de influencia gravitatoria con sus vecinas más grandes: Andrómeda y la Vía Láctea. Es la segunda galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea; se encuentra a una distancia de unos 2.723 millones de años luz de distancia de la Tierra y tiene una magnitud aparente de 6,27 (magnitud absoluta de -19,38), por lo que es uno de los objetos permanentes del cielo profundo más distantes visibles a simple vista. Aparece de frente cuando se observa desde la Tierra y tiene un brillo superficial bajo. Eso sí, la observación se ve muy afectada por la contaminación lumínica, por lo que se aprecia mejor con binoculares o telescopios grandes a bajos aumentos. Precisamente por su alto volumen de luz, la galaxia del Triángulo es una de las galaxias más populares para estudiar y tomar imágenes. Fue descubierta por el astrónomo y sacerdote italiano Giovanni B. Hodierna en 1654 quien la anotó en su libro «De systemate orbis cometici» («Sobre la sistemática de la órbita de los cometas»). Como curiosidad, tiene un diámetro de 60.000 años luz.

Pero lo que quizá llama más la atención sobre esta galaxia es que, a diferencia de la mayoría de galaxias que albergan un agujero negro supermasivo en su centro, la galaxia del Triángulo no lo tiene. Fueron los astrónomos del Hubble los que descubrieron, cuando el telescopio dirigió sus ojos a Messier 33, que en esa red de estrellas y nebulosas, ya que es un auténtico semillero de estrellas, porque la actividad de formación estelar es 10 veces la de la propia galaxia de Andrómeda, resulta que su centro no está dominado por un agujero negro que ejerza una poderosa influencia gravitatoria sobre sus alrededores. El paisaje en el corazón de esta galaxia es un tanto diferente.

Implicaciones astronómicas: qué significa la ausencia de un agujero negro en Messier 33

Su núcleo está dominado por vibrantes tonos de color rosa y rojo que brillan junto a una gran cantidad de polvo y gas, los ingredientes básicos para la receta de crear estrellas. Sin embargo, no muestra signos de un agujero negro supermasivo en su núcleo. Esta particularidad resulta inusual para una galaxia espiral, dado que la mayoría de las galaxias de este tipo suelen contener un gran número de estrellas y agujeros negros supermasivos. Por ello, la ausencia de un agujero negro en la galaxia del Triángulo (o Messier 33, como quieras), es especialmente destacable.

Se han propuesto varias teorías para explicar la ausencia del agujero negro en el centro de esta galaxia del Grupo Local. Una posibilidad es que Messier 33 nunca tuvo un agujero negro supermasivo, tal vez debido a su masa total y potencial gravitatorio relativamente bajos. Otra teoría sugiere que el agujero negro supermasivo podría haber sido expulsado o absorbido durante interacciones galácticas del pasado. La ausencia de un agujero negro central en Messier 33 ofrece una oportunidad única para estudiar la dinámica y la evolución de las galaxias en diferentes condiciones.

Messier 33 cuenta con una población diversa de estrellas, que van desde estrellas azules masivas y jóvenes hasta estrellas más viejas y rojas. Hay unas 40.000 millones de estrellas. Entre las características más distintivas de esta galaxia se encuentra NGC 604, una región de nacimiento de estrellas tan grande que el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial una vez la describió como «monstruosa». Es una enorme guardería cósmica que representa un faro de creación estelar y un testimonio de los procesos dinámicos que dan forma a las galaxias; está compuesta de gas hidrógeno ionizado, que brilla intensamente debido a la intensa radiación de las estrellas jóvenes y masivas incrustadas en su interior.

La formación de estrellas en NGC 604 está impulsada por el colapso gravitacional de las nubes de gas. A medida que estas nubes se condensan, se fragmentan en protoestrellas, que continúan creciendo mediante la acreción de material de su entorno. Como no podía ser de otra forma, esta región contribuye significativamente a la luminosidad general y la distribución de la masa de la galaxia del Triángulo. Su formación estelar activa enriquece la galaxia con nuevas generaciones de estrellas y contribuye al reciclaje de material a través de la evolución estelar.

Sin embargo, la existencia pacífica de la galaxia M33 podría estar encaminándose hacia un giro dramático. Los astrónomos predicen que Messier 33 está en curso de colisión con sus vecinas más grandes, la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda. Si bien mantiene su identidad distintiva por ahora, las interacciones gravitacionales con la Vía Láctea y Andrómeda ya están influyendo en su trayectoria y su futuro. Las simulaciones informáticas sugieren que esta galaxia podría colisionar primero con Andrómeda, lo que podría alterar su estructura y dinámica antes de la fusión más grande con la nuestra, la Vía Láctea. Las colisiones previstas entre estas tres grandes galaxias tendrán profundas implicaciones para el Grupo Local, remodelando la estructura y composición de este conjunto galáctico, aunque para eso falta, mucho, mucho tiempo. 

Referencias: