El entorno natural y el clima del centro este de Florida han moldeado y retrasado Centro espacial Kennedy operaciones de lanzamiento desde la década de 1960. Tormentas eléctricas torrenciales, huracanes en el Atlántico, calor abrasador y otros fenómenos climáticos, incluidos rayos e incendios, obstaculizaron repetidamente los cronogramas de las misiones y crearon condiciones peligrosas para los astronautas y los trabajadores.
El personal del Centro Espacial Kennedy comprendió demasiado bien los peligros de los rayos en 1998. En 1969, dos rayos impactaron en el planeta. Apolo 12 vehículo de lanzamiento poco después del despegue. Unos años antes, un trabajador murió cuando un rayo cayó sobre una plataforma de lanzamiento Kennedy. Estos y otros eventos motivaron a la NASA a instalar nuevos pararrayos y crear nuevos procedimientos de lanzamiento.
Aunque los funcionarios de la NASA estaban familiarizados con los peligros que representaban los rayos en los albores del siglo XXI, un rayo en 1998 creó una amenaza ambiental sin precedentes para el Centro Espacial Kennedy y sus operaciones de lanzamiento.
En mayo de 1998, un rayo provocó un incendio en una zona boscosa del centro este de Florida. Este rayo y este incendio no fueron acontecimientos extraordinarios. Todo lo contrario. A lo largo de la larga historia del centro de Florida, los rayos provocaron regularmente incendios forestales en los bosques de pinos. Estos incendios a menudo duraban poco, pero cumplían una función importante. Es decir, quemaron maleza inflamable y rejuvenecieron los entornos naturales de Florida.
Pero el incendio de 1998 fue diferente. En lugar de que un rayo creara un pequeño incendio, que la lluvia y otras condiciones naturales acabaron extinguiendo, se convirtió en un infierno colosal conocido como la Tormenta de Fuego de 1998. Fue un infierno alimentado por otros incendios provocados por rayos, un invierno lluvioso, condiciones de sequía primaveral y tácticas de extinción de incendios.
A partir de mediados del siglo XX, los residentes y los bomberos del centro de Florida extinguían periódicamente los incendios forestales antes de que tuvieran la oportunidad de quemar la maleza inflamable. Esto provocó una acumulación de material combustible en los bosques de la zona. Esto fue especialmente así después de que una temporada de lluvias invernales a principios de 1998 provocara una abundancia de vegetación baja. Alimentados por esta yesca y una sequía primaveral, los incendios de verano se propagaron rápidamente. Al final, quemaron aproximadamente 500.000 acres y crearon enormes nubes de humo y otros peligros ambientales.
En un momento, el humo de los incendios era tan espeso que los funcionarios cerraron un tramo de 140 millas de la Interestatal 95 y los funcionarios de NASCAR pospusieron la carrera anual de 400 millas en el Daytona International Speedway, que tradicionalmente se celebra el 4 de julio.th.
En respuesta a las llamas, el oficial de bomberos del condado de Brevard, Jeffrey Mahoney, solicitó públicamente que el gobernador de Florida, Lawton Chiles, proporcionara más bomberos y recursos. Mahoney argumentó, y muchos estuvieron de acuerdo, que los 500 bomberos que luchaban valientemente contra el incendio en un esfuerzo por salvar casas y propiedades no eran rival para el voraz incendio. “Les estamos pidiendo que hagan lo imposible”, le dijo Mahoney a un periodista durante los primeros días del incendio.
Jeffrey Mahoney
Subjefe de bomberos del condado de Brevard
Al comprender la gravedad de la situación, el gobernador Chiles y funcionarios federales asignaron más recursos para combatir los incendios. Al final, miles de bomberos combatieron los incendios que asolaron todo el estado, incluida la propiedad del Centro Espacial Kennedy.
Durante las primeras semanas del incendio forestal, las operaciones de la NASA continuaron como de costumbre. A principios de junio, la agencia lanzó y aterrizó con éxito STS-91. Pero finalmente los incendios se extendieron a la propiedad del centro y crearon preocupaciones operativas.
A finales de junio, los bomberos tuvieron que combatir un incendio que amenazaba el Edificio Repetidor Sur, una estación de retransmisión de fibra óptica y una instalación de almacenamiento en el lado sur de la propiedad del centro. Para el 22 de junio, los incendios habían quemado 3.000 acres del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island que rodeaba el Centro Espacial Kennedy. La intensidad del incendio y el humo obligaron incluso a los funcionarios a cerrar temporalmente la carretera estatal 3.
Lisa Braden, empleada de Kennedy, fue una de las últimas personas en conducir por la carretera antes de que fuera cerrada. «El humo era tan espeso que no se podía ver la carretera», dijo Braden a un periodista. “Salí a trabajar y cuando regresé, el fuego cruzaba la calle”.
Afortunadamente, a mediados de julio, la llegada de las tan esperadas lluvias de verano y las técnicas exitosas de control de incendios ayudaron a extinguir la mayoría de los incendios. Aun así, los funcionarios de lanzamiento de la NASA recordaron la tormenta de fuego de las semanas previas al lanzamiento de la STS-95 en octubre de 1998.
Fue en las sombras, o quizás en el humo, de los incendios que la NASA creó el STS-95 Revisión de preparación de vuelo. El documento ofrece una ventana al pensamiento y las preocupaciones de los funcionarios de seguridad, los controladores de lanzamiento, los ingenieros de la NASA y más, apenas unas semanas antes del lanzamiento.
Durante la Era del Transbordador, las revisiones de preparación de la NASA acompañaron la reunión final de preparación que la agencia celebró dos semanas antes de cada lanzamiento. En esta reunión, los involucrados en la misión se aseguraron de que los problemas técnicos anteriores y otras inquietudes se hubieran resuelto satisfactoriamente. Lo más importante es que al final de esta reunión se tomó una decisión de lanzamiento de “ir” o “no ir”.
Cada documento y reunión de revisión de preparación fueron únicos. Cada uno de ellos proporciona una ventana a los detalles de los lanzamientos de transbordadores individuales. Los dos diagramas de la regla de la columna de humo en la Revisión de preparación de vuelo STS-95 dejan en claro que los funcionarios del lanzamiento tenían en mente el humo de los incendios forestales.
La STS-95 se lanzó en un día despejado y sin humo el 29 de octubre de 1998. Aún así, el paisaje carbonizado de Florida del que se alejó el transbordador espacial Discovery después del despegue fue un testimonio de los peligros de los incendios forestales. Con esto en mente, los funcionarios tomaron medidas para ayudar a garantizar que un incendio tan extendido como el de 1998 nunca volviera a ocurrir.
Desde 1998, Quemas controladas Se han llevado a cabo regularmente en áreas boscosas de Florida y en la propiedad del Centro Espacial Kennedy. Estas quemas prescritas fueron, en parte, un legado de la Tormenta de Fuego de 1998. Además de las quemas prescritas, la NASA desarrolló y utilizó otras tecnologías y tácticas para controlar los incendios forestales en la propiedad de Kennedy después de 1998.
A medida que aumenta el número de lanzamientos en Kennedy (en 2023 hubo un récord de 72 lanzamientos orbitales desde el Centro Espacial Kennedy) y el cambio climático hace que el clima severo sea más frecuente, las quemas prescritas y otras estrategias de control de incendios forestales son componentes esenciales de la preparación para la misión y la gestión ambiental en y alrededor del centro.
