«PODRÍA TENER estado en cualquier otro lugar del mundo», Ryan Clark le dice a su hijo, Jordan, mientras retrocede, frena y corre hacia adelante sobre el césped quemado de un campo de fútbol de Arizona cocido por el sol del desierto. «Pero estoy aquí contigo».
El mayor de los Clark entrecierra los ojos ante el brillo del día, el sudor empapa su camisa y su barba veteada de gris, pero hay un brillo en sus ojos cuando Ryan fija su mirada en Jordan. El padre se maravilla de las habilidades del hijo. La rapidez. La dureza. El intelecto. El instinto. Todos, dice, mejores que los suyos a su misma edad. Mejor de lo que nunca fue. Este sentimiento llena de orgullo a Ryan mientras refleja a su hijo mediano en la línea de golpeo, su juego de pies, su cambio de peso y su explosividad.
Dos veces al mes, Ryan Clark, de 44 años, todavía entrena a su hijo de 23. Ryan tuvo una carrera de 13 años en la NFL como safety, un Pro-Bowler y un campeón del Super Bowl; registró cinco tacleadas en la victoria de los Pittsburgh Steelers de 2009 sobre los Arizona Cardinals. Desde su retiro en 2015, ha sido locutor de ESPN y también presenta El podcast de pivote con los amigos de la NFL Fred Taylor y Channing Crowder. Pero es el papel de «papá» el que Ryan más aprecia. «Solo hay dos cosas que me encantaron la primera vez que las sostuve», dice. “Una pelota de fútbol y mis hijos”.
Como jugador de preparación, Ryan se perdió la oportunidad de asistir a Notre Dame, la escuela de sus sueños, y aterrizó en la Universidad Estatal de Luisiana. A pesar de ser titular en 36 juegos consecutivos para los Tigres, no fue reclutado en el draft de 2002 y tuvo que luchar para hacer realidad sus sueños en la NFL. Prometió hacer todo lo posible para facilitar las cosas a sus hijos. Cuando su hija mayor, Jaden, declaró que quería ser diseñadora de moda, él le presentó a su sastre y le dejó diseñar sus trajes. «Esas cosas eran horribles, pero las llevaba con mucho orgullo», recuerda. Su hija menor, Loghan, que ahora está en la escuela de cocina, siempre quiso ser panadera. Cuando era sólo una niña, Clark y su esposa Yonka la ayudaron a iniciar un negocio llamado Lolo’s Yummy Cakes.
Las chicas, sin embargo, nunca tuvieron mucho interés por el fútbol. Fue Jordan quien acompañó a los Steelers en los recorridos del sábado, acorralando a los hijos de Troy Polamalu al margen. Y cuando Jordan, de 13 años, anunció que dejaría el fútbol y el baloncesto para centrarse en el fútbol con el objetivo de jugar en la universidad, su padre hizo todo lo posible. “Me retiré por Jordan”, dice Ryan. «Sí, yo era viejo y estaba golpeado, pero cuando me dijo que quería jugar fútbol americano universitario, sentí que podía darle esa oportunidad».
Durante los últimos 10 años, Ryan ha entrenado a Jordan, lo que ha abarcado todo, desde despertarse a las 5 am para realizar ejercicios de acondicionamiento y juego de pies hasta feroces combates de “Danney Ball”, esencialmente voleibol de playa 2 contra 2 jugado con un medicamento de 12 libras. pelota. Ryan entrenó al equipo 7 contra 7 de Jordan, donde le presentó por primera vez la idea de evolucionar del cornerback que era al nickelback en el que se ha convertido. Cuando Jordan estaba en University Lab High School en Nueva Orleans, se reunía con el resto de su equipo después de conducir y escuchaba lo que su entrenador tenía que decir. Luego, su entrenador asentía y Jordan trotaba hacia la valla para descargarlo con su padre. «Sabía que él sabía más que mis entrenadores, y ellos también lo sabían», dice Jordan.
Muchas de las lecciones fueron físicas, como después de que Jordan se perdiera tres tacleadas contra el corredor de Livonia High School, Patrick Queen (ahora con los Steelers) en un juego de su segundo año. En las horas previas al amanecer de la mañana siguiente, Ryan, de 37 años y 205 libras, con su viejo casco Riddell del Super Bowl, hombreras demasiado pequeñas y pantalones Lululemon, se alineó para enfrentar ejercicios contra 15- Jordan, de un año y 135 libras. Ryan hizo que Jordan trabajara para salir de los bloqueos, envolver los brazos y conducir las piernas, y hacerlo de manera violenta y agresiva sin dejar de estar seguro. «Le dije: ‘Si fallas una entrada, vas a fallar la entrada como si la fallaras porque deseabas hacerla con todas tus fuerzas, no porque no quisieras hacerla en absoluto'», dice Ryan. . Jordan, quien todavía afirma que su padre es el mejor tackleador que jamás haya visto, tomó esa lección de la mañana como inspiración. Ryan ahora dice que Jordan es «libra por libra, uno de los seres humanos más duros que he conocido».
Ryan observa mientras Jordan trabaja en el gimnasio.
El padre y el hijo practican las habilidades de DB de Jordan.
JORDANIA TAMBIÉN OBSERVÓ el impulso perpetuo de su padre no reclutado por ser mejor para demostrar que pertenecía, su habilidad para rodearse de personas que eran fuertes en áreas que él no lo era y la forma humilde en que hacía preguntas porque siempre había algo más que aprender. Ryan le enseñó a Jordan a dejar de lado lo que no puede controlar, a confiar en sí mismo, a actuar con decisión y a darlo todo siempre. “No se puede defraudar el fútbol, no se puede defraudar nada de lo que se hace, porque si se defrauda, eso se verá”, dice Jordan. «Obtuve esa mentalidad de mi papá».
Jordan tuvo 50 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, la temporada pasada en Arizona State antes de llegar al portal de transferencias y ser recogido por Notre Dame. Los Fighting Irish estaban buscando un nuevo níquel y, aunque mide sólo 5’10» y pesa 185 libras, Jordan tiene se ganó una reputación como un bateador inteligente, instintivo y agresivo en la ranura. Ryan, que usó una chaqueta estilo letterman falsa de Notre Dame durante toda la escuela secundaria a pesar del calor sofocante de Nueva Orleans, no podría estar más emocionado. “Puedo ver a mi hijo jugar en la escuela que era la escuela de mis sueños”, dice Ryan. “Dios tiene una manera divertida de darte tus sueños de mejores maneras de las que podrías haber imaginado. Eso es lo que hizo por mí a través de Jordan este año”.
Los Clarks entienden el fútbol. A medida que Jordan asciende de rango, no hay presión para que él iguale o eclipse los logros de su padre o compita sobre cómo se habrían comparado entre sí. Ryan estará presente en todos los partidos (y también en sus sesiones de entrenamiento habituales). Jordan se enorgullece del apellido de su familia, pero su viaje será el suyo.
En este Día del Padre, aunque estarán muy separados (Jordan en el programa de verano de Notre Dame en South Bend, Ryan en su casa en Luisiana), Jordan le enviará un regalo a Ryan. Pero Ryan sólo piensa en lo que espera que el fútbol le dé a su hijo: disciplina, ética de trabajo, amigos para siempre y toda una vida de recuerdos.
