El “musgo solar” no es algo nuevo; fue identificado por primera vez en 1999 por la misión TRACE de la NASA, aunque ha sido un misterio durante décadas. Esta estructura bautizada como tal porque se parece al musgo de las plantas en la Tierra, se encuentra alrededor del centro de los grupos de manchas solares, donde las condiciones magnéticas son fuertes. Los grupos de manchas solares suelen estar asociados con una intensa actividad solar, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal (CME). Podemos observar musgo solar por dos capas atmosféricas en el Sol, la cromosfera y la corona, y se encuentra debajo de las suaves cuerdas de plasma conocidas como bucles coronales.
El Sol está cubierto de musgo, aunque no de la clase que creesMidjourney/Sarah Romero
El Sol es una estrella muy activa
Ahora, Souvik Bose, científico investigador del Laboratorio Lockheed Martin Solar y de Astrofísica y del Instituto Ambiental del Área de la Bahía, el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y su equipo han logrado avances sorprendentes en este extraño ‘musgo solar’.
De la misma forma, la sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea grabó el pasado 27 de septiembre de 2023 un vídeo en primer plano de la superficie del Sol que acaba de ser publicado y muestra la actividad del plasma en diferentes puntos de la superficie solar. Las imágenes también revelan varias características interesantes de la superficie solar desde su atmósfera inferior hasta la corona, la atmósfera más externa del Sol; y esa especie de musgo que da a la corona un aspecto esponjoso; concretamente, ese «musgo» coronal son patrones de plasma en forma de encaje que se encuentran en la base de los bucles coronales, las estructuras en forma de arco que se ven se extienden muy por encima de la superficie del Sol. No cabe duda que la corona del Sol es un paisaje en constante cambio con una variedad de características fascinantes, desde «musgo» hasta «lluvia».
También el vídeo del Extreme Ultraviolet Imager (EUI) ha identificado erupciones gaseosas que aparecen como pequeñas salpicaduras en la pantalla, pero que en realidad son más grandes que la Tierra. Las observaciones, transmitidas por la sonda de la Agencia Espacial Europea, revelan estructuras plumosas, parecidas a pelos, hechas de plasma y también capturan erupciones y lluvias de material relativamente más frío que cae a la superficie. A menos de 10.000 °C esta ‘lluvia’ parece oscura sobre el fondo brillante de grandes bucles coronales (que están a alrededor de 1.000.000 °C). En esencia, la lluvia está formada por acumulaciones de plasma de mayor densidad que caen hacia el Sol a causa de la fuerza de la gravedad.
MusgoMidjourney/Sarah Romero
Los expertos afirman que las observaciones de la compleja dinámica de la superficie del Sol podrían ayudar a resolver la cuestión de por qué la atmósfera del Sol es mucho más caliente que su superficie, una paradoja que nos persigue desde hace mucho, mucho tiempo y que forma parte de los misterios de la física solar.
“Imagínate que estás sentado junto a una fogata. Es agradable y cálido. Pero cuando te alejas del fuego, te sientes más fresco. Esto es lo contrario de lo que parece ocurrir en el Sol”, señala la NASA.
Muchos detalles interesantes
Estas fascinantes características han cautivado a los astrónomos durante siglos y desempeñan un papel crucial en nuestra comprensión de la actividad solar y su impacto en la Tierra.
Respecto a las manchas solares, la mancha más grande y dominante se llama «líder», mientras que las de menor tamaño se conocen como «seguidoras». La mancha líder suele aparecer primero y está ubicada más cerca del ecuador del Sol, mientras que las otras van detrás y suelen posicionarse en latitudes más altas.
El mismo día que Solar Orbiter tomó el vídeo, la sonda solar Parker de la NASA estaba a sólo 7,26 millones de kilómetros del Sol, por lo que las agencias espaciales se unieron para aumentar sus objetivos científicos. Parker es capaz de medir las partículas y el campo magnético en la corona del Sol y el viento solar. Juntas, las naves espaciales están proporcionando información importante sobre el Sol y su funcionamiento.
Una imagen de la corona del Sol capturada por Solar OrbiterESA y NASA/Solar Orbiter/Equipo EUI
Solar Orbiter
Lanzada el 10 de febrero de 2020, la sonda espacial Solar Orbiter forma parte del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la Agencia Espacial Europea y está diseñada para responder preguntas fundamentales sobre el sistema solar en colaboración con la NASA. El objetivo de la misión es proporcionar una visión detallada de la superficie del Sol, sus regiones polares y su atmósfera exterior, conocida como corona. Comprender estas áreas es crucial para comprender la heliosfera, la enorme región del espacio en forma de burbuja dominada por material solar y campos magnéticos que se extiende más allá de la órbita de Plutón.
Los grupos de manchas solares son áreas de la superficie del Sol que parecen más oscuras que su entorno debido a sus temperaturas más bajasMidjourney/Sarah Romero
Referencias:
- Bose, S., De Pontieu, B., Hansteen, V. et al. Chromospheric and coronal heating in an active region plage by dissipation of currents from braiding. Nat Astron (2024). https://doi.org/10.1038/s41550-024-02241-8
- K. J. Li et al, How Are the Abnormally Hot Chromosphere and Corona Heated by the Solar Magnetic Fields?, The Astrophysical Journal (2024). DOI: 10.3847/1538-4357/ad1ab3
