Nota del editor: Este artículo fue publicado el 23 de mayo de 2003 en el boletín X-Press de NASA Armstrong. El Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en Edwards, California, fue redesignado como Centro de Investigación de Vuelo Armstrong el 1 de marzo de 2014. Ken Iliff fue incluido en el Salón Nacional de la Fama para Personas con Discapacidades en 1987. Murió el 4 de enero de 2016.
Como estudiante de ingeniería de la Universidad Estatal de Iowa a principios de la década de 1960, Ken Iliff estaba trabajando duro en una simulación de vuelo en planeador.
Al examinar los resultados finales (que, en aquellos primeros días de la revolución informática, se veían en una larga impresión de papel), notó una imperfección evidente: de la forma en que lo había programado, su planeador condenado aceleraría decididamente mientras se dirigía hacia el suelo. .
El culpable fue una sola pulsación de tecla. En aquella época, la programación se basaba en datos introducidos minuciosamente en el ordenador, a mano, en tarjetas perforadas y pieza por pieza. En algún lugar, Iliff había introducido un signo más en lugar de un signo menos.
El incidente aparentemente menor fue un presagio de grandes cosas por venir en la carrera de Iliff.
No mucho después de graduarse, el nativo de West Union, Iowa, se encontró en lo que entonces se llamaba simplemente el Centro de Investigación de Vuelo de la NASA ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
«Simplemente sabía que no quería estar sentado en algún lugar en una gran sala llena de ingenieros que estuvieran haciendo lo mismo», dijo Iliff sobre elegir Dryden sobre otros trabajos y otros centros de la NASA. “Era un centro pequeño que hacía cosas importantes y estaba en California. Sabía que quería estar allí”.
Una vez en Dryden, la cuestión de los datos curiosos era fundamental para la jornada laboral del nuevo empleado. La publicación de Iliff pedía que él y muchos de sus colegas dedicaran gran parte de su tiempo a “leer” datos: un proceso laborioso de medir datos de una película utilizando una única línea de referencia y una regla. Las mediciones se realizaron cada décima de segundo; durante una maniobra de diez segundos, se tomaron un total de cien “rastros” por cada cantidad registrada.
«Vi a gente talentosa pasar días enteros analizando datos», recordó. “Y entonces, tal vez dos personas llegarían a conclusiones completamente diferentes” a partir de los mismos conjuntos de datos.
Como ha sucedido tantas veces en el nacimiento de ideas revolucionarias, un día Iliff tuvo un pensamiento único y simple sobre el proceso de análisis de datos, que requiere mucho tiempo y es exasperantemente inexacto:
«Simplemente tiene que haber una mejor manera de hacer esto».
El remedio que ideó provocaría un cambio radical en Dryden y repercutiría en todo el mundo de la investigación científica basada en computadoras.
El trabajo de Iliff abarcó décadas que abarcaron algunos de los mayores logros de Dryden, desde el X-15 hasta el XB-70 y los inicios tentativos del programa del transbordador. La solución que creó al problema de la inexactitud en el análisis de datos se centró en el rendimiento aerodinámico: cómo formular preguntas sobre el rendimiento de una aeronave una vez que ya se conocen las respuestas, cómo determinar el «¿por qué?» cuando el «¿qué pasa?» ya ha sucedido.
El trabajo se conoce como “estimación de parámetros” y se utiliza en aplicaciones aeroespaciales para extraer definiciones precisas de parámetros aerodinámicos, estructurales y de rendimiento a partir de datos de vuelo.
Su metodología, cimentada en una codificación informática que Iliff desarrolló utilizando el pesado precursor binario de Fortran, el código de máquina, permitió a los investigadores determinar con precisión el tipo de información que antes se derivaba sólo como mejores estimaciones a través del análisis de los datos recopilados en túneles de viento y otros simuladores de condiciones de vuelo. Además de en la ciencia aeroespacial, la estimación de parámetros también se utiliza hoy en día en una amplia gama de aplicaciones de investigación, incluidas aquellas que involucran submarinos, modelos económicos y biomedicina.
Con su característica deferencia, Iliff ahora descarta cualquier sugerencia sobre la importancia de su descubrimiento. En cambio, atribuye sus éxitos a otros factores, como la ética de trabajo del Medio Oeste y el compromiso inicial de la Universidad Estatal de Iowa de brindar a sus estudiantes de ingeniería un buen acceso a la nueva y emergente tecnología informática.
Según sus palabras, “todos los buenos ingenieros son un poco vagos. Sabemos cómo innovar: cómo encontrar una manera más fácil.
«Me capacitaron bien y me dieron las herramientas adecuadas; estaba en el lugar correcto en el momento correcto».
Pero por muy modestamente que elija verlo caracterizado, es justo enumerar la carrera de Iliff entre las más largas y distinguidas que han echado raíces en las filas de los ingenieros de investigación de Dryden. Aunque su trabajo innovador vivirá para siempre en la investigación científica, cuando Iliff se jubiló en diciembre puso fin a su papel oficial en algunos de los capítulos más importantes de la historia de Dryden.
Su trabajo pionero con la estimación de parámetros se desarrolló a lo largo de años de evaluación aerodinámica y análisis de datos relacionados con aviones con cuerpo sustentador y cuerpo de ala, desde el X-15 hasta los proyectos M2-F1, M2-F2 y M2-F3, el HL-10, el X-24B y toda la flota de transbordadores espaciales de la NASA. Sus contribuciones ayudaron en la investigación de vuelo en el programa de alto ángulo de ataque X-29 y F/A-18 de ala en flecha hacia adelante, en los vehículos de investigación de giro F-15, en vectorización de empuje y supermaniobrabilidad.
Iliff comenzó a trabajar en el programa del transbordador espacial cuando era poco más que un especulativo «¿qué sigue?» capítulo en los vuelos espaciales tripulados, mucho antes de que alcanzara el estatus de programa oficialmente sancionado. Junto con un grupo encabezado por el fallecido piloto de investigación de la NASA y veterano ingeniero jefe de Dryden, Milt Thompson, a quien Iliff describe resueltamente como «mi héroe», Iliff ayudó a explorar la amplia gama de posibilidades para una nueva nave orbital que impulsaría a la NASA a su objetivo. próxima frontera después de aterrizar en la luna.
En un entorno mucho más informal que el actual, cuando había pocas designaciones de “gerente de programa”, “supervisor de tareas” o “director adjunto” entre ingenieros de la NASA como Iliff y Thompson, un puñado de mentes creativas y disciplinadas estaban trabajando ideando una Avión reutilizable que se lanzaría, orbitaría la Tierra y regresaría. El papel de Iliff era ofrecer el rigor de la comparación en tamaño, velocidad y rendimiento entre posibles diseños de aviones; El grupo de Thompson e Iliff fue responsable, por ejemplo, de la decisión de abandonar la noción de motores a reacción en el orbitador, considerándolos demasiado pesados, demasiado arriesgados y demasiado ineficientes.
Mes tras mes, Iliff y sus colegas investigaron y desarrollaron minuciosamente los innumerables detalles de diseño que finalmente se materializaron en la flota de transbordadores. En palabras de Iliff, había «una historia de amor entre el transbordador y los ingenieros».
Y en una exhibición que tipifica el ambiente cargado de colaboración creativa que gobernó el esfuerzo (un esfuerzo que muchos observan con ironía y que sería difícil de replicar en la NASA, hoy o en cualquier momento), el conjunto de investigaciones se recopiló en el ahora legendario libro de datos aerodinámicos. , un documento vivo que registra con minucioso detalle cada fragmento de datos de diseño y rendimiento registrados sobre la actividad de vuelo de los transbordadores.
Generalmente con más que un toque de ironía, la compilación del libro de datos aerodinámicos ha sido descrita con frases como «un proceso notablemente democrático», que implicaba la necesidad de que cien mentes independientes y personalidades fuertes se pusieran de acuerdo sobre hechos indiscutibles sobre calor, flujo de aire, turbulencia, resistencia, estabilidad y una docena de otros principios aerodinámicos. Pero Iliff dice que el éxito del gigantesco proyecto, actualizado por última vez en 1996, fue posible en última instancia gracias a un compromiso compartido con una cultura que era exclusiva de Dryden, una que hizo grande al Centro.
“Bueno, las cosas grandes y complicadas no siempre salen como uno cree”, dijo Iliff.
“Pero entendimos completamente la idea de ‘riesgo informado’. Teníamos un conocimiento profundo de los riesgos. antes llevándolos: nadie hizo nunca nada en el transbordador que pensara que fuera peligroso o que pudiera fallar.
“Lo verdaderamente grandioso (de esa era en Dryden) fue que nos guiaron, nos permitieron tomar esos riesgos y nos ayudaron a mejorar de inmediato. Así fue como pudimos hacer lo que hicimos”.
Era una era de la que Iliff dice que estaba encantado de ser parte y que admite que fue difícil abandonar. También fue, añade con una nota de nostalgia inusual, una época que hoy sería difícil de reinventar después de la intrusión de tantos tentáculos burocráticos en la zona caliente que generó los mayores logros de Dryden.
Sin embargo, Iliff, un hombre poco dado a pensar en el pasado, ha pasado a una jubilación que está aprovechando al máximo. Junto con su esposa, Mary Shafer, también retirada de su carrera como ingeniera de Dryden, planea dedicar tiempo a catalogar las extensas experiencias de viaje de la pareja con nuevo software de video y gráficos, y agregar a la biblioteca de viajes imágenes de nuevos viajes. Irak ocupa un lugar destacado en la lista corta.
Durante sus 40 años en el cargo, Iliff ocupó el puesto de científico senior de la división de investigación de Dryden de 1988 a 1994, cuando se convirtió en el científico jefe del Centro. Entre los numerosos premios que recibió se encuentran el prestigioso Premio Kelly Johnson de la Sociedad de Ingenieros de Pruebas de Vuelo (1989), un premio que se encuentra permanentemente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian, y el honor científico más alto de la NASA, el Premio al Logro Científico Excepcional de la NASA (1976). .
Fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de las Personas con Discapacidades en 1987 y formó parte de muchos comités aeronáuticos y aeroespaciales nacionales a lo largo de su carrera. Es miembro del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) y autor de más de 100 artículos e informes técnicos. Ha impartido once conferencias invitadas para la OTAN y AGARD (Grupo Asesor para la Investigación y el Desarrollo Aeroespacial) y ha formado parte de cuatro paneles internacionales como experto en dinámica de aeronaves y naves espaciales. Recientemente, se retiró de su puesto como profesor adjunto de ingeniería eléctrica en la Universidad de California en Los Ángeles.
Iliff tiene una doble licenciatura en matemáticas e ingeniería aeroespacial de la Universidad Estatal de Iowa; una maestría en ciencias en ingeniería mecánica de la Universidad del Sur de California; una maestría en ingeniería en gestión de ingeniería y un doctorado. en ingeniería eléctrica, ambos de UCLA.
El de Iliff es el tipo de legado compartido por un grupo selecto de ingenieros estadounidenses, y al leer los periódicos de estos días, se sugiere que el suyo es una especie en extinción. A menudo se describe a la NASA y otras organizaciones científicas como luchando por encontrar nuevos talentos de ingeniería, particularmente del tipo personificado por Iliff y sus logros pioneros.
Pero, típico del enfoque visionario que aplica a la vida en general así como a la ciencia, Iliff adopta una visión más amplia.
“Recuerdo que, después del X-1, la gente pensó que se habían hecho todas las cosas buenas”, dijo con una sonrisa en su voz. “Y, por supuesto, no lo habían hecho.
“Si comenzara ahora, comenzaría a trabajar con el ADN o la biomedicina, mejorando vidas con la investigación de fármacos. Hay tantas cosas interesantes por descubrir allí. Puede que no sean tan llamativos como disparar un cohete, pero están ahí.
“He visto ciclos. Estamos en un punto bajo en este momento, pero el ejército o el espacio eventualmente volverán a estar en el centro”.
Y cuando llegue ese día, Iliff dice que espera que los funcionarios del mundo de la investigación de vuelo presten atención al ejemplo de los primeros años de Dryden y brinden a sus ingenieros todas las oportunidades para tener éxito sin restricciones, como lo había sido él.
“Cuidado con los ‘Chicken Littles’ que hay por ahí”, dijo. «Espero que el gobierno sea lo suficientemente fuerte como para resistirlos».
Sara Merlín
Ex editor asistente del boletín de X-Press
El ex historiador de Dryden, Curtis Peebles, contribuyó a este artículo.
