La ambiciosa misión Cassini de la NASA a Saturno a finales de la década de 1990 fue uno de los mayores logros de la agencia, ya que proporcionó revelaciones sin precedentes sobre el esotérico planeta exterior y sus lunas. La compleja empresa también fue un logro tremendo, aunque agridulce, para el Centro de Investigación Lewis (hoy Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland), que supervisó los cohetes que impulsaron a Cassini a Saturno. Cassini puso fin a más de 35 años de gestión de Lewis de los vehículos de lanzamiento de la NASA.
A principios de la década de 1980, la NASA comenzó a planificar el primer estudio en profundidad del planeta Saturno. La misión utilizaría el orbitador Cassini diseñado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y el módulo de aterrizaje Huygens de la Agencia Espacial Europea. Fue una de las naves espaciales interplanetarias más pesadas y complejas jamás construidas. El sistema de energía de plutonio de Cassini y la intrincada trayectoria de vuelo complicaron aún más la misión.
Lewis de la NASA fue responsable de gestionar los lanzamientos de misiones gubernamentales que involucraban la etapa superior Centaur y los propulsores Atlas y Titan. La carga útil de 6 toneladas de Cassini»https://science.nasa.gov/missions/cassini/t-minus-10-years-til-liftoff/» rel=»noopener»>obligó a Lewis a usar Titan IV de tres etapas de la Fuerza Aérea de EE. UU., el vehículo más potente disponible, y combínelo con la versión más avanzada del»https://www.nasa.gov/centers/glenn/about/history/centaur.html»>Centauro, conocido como G-prime.
Una de las principales responsabilidades de lanzamiento de Lewis de la NASA fue integrar la carga útil y las etapas superiores con el propulsor. Esto implicó equilibrar los requisitos de peso, proporcionar un aislamiento adecuado para los propulsores criogénicos de Centaur, determinar los tiempos de disparo correctos para las etapas y garantizar que la gran cubierta, que encapsulaba tanto la etapa superior como la carga útil, se desechara limpiamente después del lanzamiento.
En la época de Cassini, el centro había estado probando obenques («https://www.nasa.gov/history/center-performs-key-testing-for-1970s-interplanetary-missions/»>incluido el carenado Titan III) en condiciones espaciales simuladas durante más de 25 años. de la NASA»https://www1.grc.nasa.gov/facilities/sec/» rel=»noopener»>Instalación de energía espacial Posee la cámara de vacío más grande del mundo y era lo suficientemente grande como para acomodar el carenado de 86 pies de alto y 16 pies de diámetro de la Titan IV. En el otoño de 1990, se instaló la cubierta en la cámara, se cargó con pesos que simulaban la carga útil y se sometió a presiones atmosféricas encontradas a una altitud de 72 millas.
El sistema se separó con éxito en menos de medio segundo. Utilizando vehículos Cassini y Centaur simulados, los ingenieros de la NASA también rediseñaron una manta térmica más gruesa que protegería el sistema de energía de Cassini de las vibraciones acústicas durante el despegue.
A finales de agosto de 1997, un grupo de ingenieros Lewis de la NASA viajó al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para hacer los preparativos finales para el lanzamiento de Cassini, trabajando con el personal de seguridad del campo de tiro de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Patrick para garantizar un lanzamiento seguro en todas las circunstancias.
Después de un lanzamiento abortado dos días antes, el vehículo estaba preparado para otro intento en la tarde del 14 de octubre. El personal de Lewis tomó estaciones en el Centro de datos del vehículo de lanzamiento dentro del Hangar AE para monitorear la temperatura, presión, velocidad, trayectoria y vibración del vehículo de lanzamiento. durante el lanzamiento. El clima era templado y la cuenta regresiva continuó hasta las horas de la mañana del 15 de octubre sin mayores problemas.
A las 4:43 am EDT, la primera etapa de Titán y los dos enormes motores del cohete sólido cobraron vida y el vehículo se elevó hacia los cielos oscuros de Florida. El equipo de lanzamiento de Lewis supervisó el vuelo mientras el vehículo salía de la atmósfera de la Tierra, Titán atravesaba sus etapas y Centaur enviaba a Cassini fuera de la órbita terrestre y en su viaje de 2 mil millones de millas hacia Saturno. Después de una separación exitosa de la nave espacial, las responsabilidades de Lewis estaban completas. El»https://sci.esa.int/web/cassini-huygens/2083-launch-information» rel=»noopener»>el lanzamiento había ido muy bien.
Cassini-Huygens fue el lanzamiento número 119 y último del Lewis de la NASA, y puso fin a décadas de operaciones de lanzamiento del centro. El centro había sido responsable de los vehículos de la etapa superior de la NASA desde el otoño de 1962. Las etapas principales eran el Agena, que había»https://www.nasa.gov/history/lewis-launched-lunar-orbiter-3-to-the-moon-in-the-1960s/»>28 lanzamientos exitososy Centaur, que tiene»https://www.nasa.gov/centers/glenn/about/history/centaur_anniv.html»>un historial aún más impresionante y permanece en servicio hoy.
Mientras Lewis continuaba ocupándose de la integración de vehículos y otras cuestiones técnicas para los lanzamientos de cargas útiles de la NASA, en la década de 1980, la NASA comenzó a transferir responsabilidades de lanzamiento a entidades comerciales. A mediados de la década de 1990, la NASA experimentó una importante realineación que consolidó todas las responsabilidades de los vehículos de lanzamiento en la NASA Kennedy.
Así, con emociones encontradas, alrededor de 20 empleados y jubilados de Lewis se reunieron en el centro de Cleveland en las primeras horas de la mañana del 15 de octubre de 1997 para observar el lanzamiento de Cassini. El grupo mantuvo sus vítores durante 40 minutos después del despegue hasta que las responsabilidades de Lewis concluyeron por última vez con la separación segura de Cassini de Centaur. “En muchos sentidos, este es el fin de una era, en toda la agencia y, en particular, aquí en Lewis”, señaló un ingeniero de la Oficina de Transporte y Vehículos de Lanzamiento.
El viaje de siete años de Cassini a Saturno incluyó sobrevuelos de Venus (dos veces), la Tierra y Júpiter para que las fuerzas gravitacionales de los planetas pudieran acelerar la nave espacial. Cassini entró en la órbita de Saturno en junio de 2004 y comenzó a transmitir»https://science.nasa.gov/mission/cassini/multimedia/images/?types=images&content_list=true» rel=»noopener»>datos y casi medio millón de imágenes de regreso a la Tierra. Huygens se separó de la nave espacial y descendió a la superficie de Titán, la luna más grande de Saturno, en enero de 2005. Fue la primera vez que un vehículo aterrizó en un cuerpo celeste en el sistema solar exterior.
Cassini continuó inmersionándose en la atmósfera superior del planeta y a través de los anillos de Saturno.»https://science.nasa.gov/mission/cassini/about-the-mission/» rel=»noopener»>Información científica sobre el misterioso planeta, sus lunas y anillos dieron lugar a la publicación de casi 4.000 artículos técnicos. Después de más de 13 años y casi 300 órbitas, el 15 de septiembre de 2017, la NASA envió intencionalmente a Cassini a caer en picado a la atmósfera, donde se quemó, poniendo fin a su notable misión.
Los ingenieros de la NASA utilizaron sus experiencias de la misión Cassini para ayudar a diseñar el»https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/» rel=»noopener»>Europa Clipperque está destinado a realizar sobrevuelos de Europa, la luna de Júpiter.»https://www.nasa.gov/news-release/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter/»>Europa Clipper se lanzó el 14 de octubre.
