Esta NASA/ESA»https://science.nasa.gov/mission/hubble/»>Telescopio Espacial Hubble La imagen revela la galaxia, NGC 4694. La mayoría de las galaxias se clasifican en uno de dos tipos básicos. Las galaxias espirales son jóvenes y enérgicas, están llenas del gas necesario para formar nuevas estrellas y tienen brazos espirales que albergan a estas jóvenes calientes y brillantes. Las galaxias elípticas tienen un aspecto mucho más común y su luz proviene de una población uniforme de estrellas más viejas y rojas. Pero algunas galaxias requieren un estudio profundo para clasificar su tipo: tal es el caso de NGC 4694, una galaxia ubicada a 54 millones de años luz de la Tierra en el cúmulo de galaxias de Virgo.
NGC 4694 tiene un disco sin brazos y de aspecto liso que, como una galaxia elíptica, prácticamente carece de formación estelar. Sin embargo, su población estelar es todavía relativamente joven y se están formando activamente nuevas estrellas en su núcleo, alimentando su brillante centro y dándole un perfil estelar marcadamente diferente al de una elíptica clásica. Aunque las galaxias elípticas suelen albergar cantidades importantes de polvo, generalmente no contienen el combustible necesario para formar nuevas estrellas. NGC 4694 está llena de gas hidrógeno y polvo que normalmente se ven en una espiral joven y vivaz, y una enorme nube de gas hidrógeno invisible rodea la galaxia.
Como revela esta imagen del Hubble, el polvo de NGC 4694 forma estructuras caóticas que indican algún tipo de perturbación. Resulta que la nube de gas hidrógeno alrededor de NGC 4694 forma un largo puente hacia una débil galaxia enana cercana llamada VCC 2062. Las dos galaxias han sufrido una violenta colisión y la más grande, NGC 4694, está acumulando gas de la galaxia más pequeña. Esta colisión ayudó a darle a NGC 4694 su forma peculiar y su actividad de formación de estrellas que la clasifican como una galaxia lenticular. Las galaxias lenticulares carecen de los inconfundibles brazos de una espiral, pero aún tienen un abultamiento y un disco centrales. También contienen más gas de formación de estrellas que una galaxia elíptica. Algunas galaxias, como NGC 4694, no son tan fáciles de clasificar como de un tipo u otro. Se necesita un poco más de investigación para revelar su verdadera naturaleza y, gracias al Hubble, tenemos la capacidad de descubrir sus secretos.
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