¿Por qué algunas personas se orientan mejor que otras?

Todos conocemos a alguien que parece tener un ‘GPS interno’, capaz de orientarse en cualquier lugar sin apenas esfuerzo. Y es que, mientras que algunas personas se pierden incluso en su propio barrio, otros pueden moverse con facilidad hasta por lugares desconocidos.

Esta diferencia en la habilidad para orientarse ha intrigado a la comunidad científica desde hace décadas. Ahora, recientes investigaciones han ofrecido nuevas pistas sobre por qué algunas personas se sitúan mejor que otras.

La experiencia supera a la genética

Y aunque la habilidad para ubicarse depende en cierta medida de la genética, los expertos aseguran que la experiencia y el entorno juegan un papel fundamental. Es el caso de Margherita Malanchini, psicóloga del desarrollo en la Queen Mary University of London (Reino Unido), que lideró un estudio en 2020 donde exploraba la influencia de la genética en la habilidad de orientación.

En este trabajo, los científicos compararon cómo se desenvolvían en un entorno virtual más de 2.600 gemelos idénticos y no idénticos. Los resultados determinaron que la herencia genética solo influye solo en parte sobre nuestra capacidad de orientación.

“El factor que más interviene en la orientación es lo que los genetistas llaman ‘entorno no compartido’, es decir, las experiencias únicas que cada persona acumula a lo largo de su vida”, explica Malanchini en declaraciones a Knowable Magazine. En otras palabras, no nacemos con esta habilidad, sino que la adquirimos con la práctica.

La importancia del entorno y la cultura

En concreto, el entorno en el que crecemos y las experiencias que vivimos a lo largo de nuestra vida juegan un papel crucial en el desarrollo de estas ventajas. Es lo que demostró un experimento a gran escala liderado por Hugo Spiers, neurocientífico cognitivo del University College London. 

Spiers y su equipo, en colaboración con la compañía T-Mobile, desarrollaron un juego móvil llamado ‘Sea Hero Quest’, donde los jugadores tenían que navegar en un entorno virtual para encontrar una serie de puntos de control.

Con cerca de 4 millones de participantes en todo el mundo, los resultados revelaron que las personas de países nórdicos, donde el ejercicio de orientación es bastante popular, tienden a ser mejores orientándose.

Además, se comprobó que aquellos que vivían en áreas rurales se ubicaban mejor que los de áreas urbanas. Incluso dentro de las ciudades, quienes residían en lugares con calles más caóticas, como en las ciudades europeas antiguas, superaban a los habitantes de ciudades con una red de calles en cuadrícula, como Chicago.

Por tanto, estos hallazgos subrayan la importancia de las experiencias y del entorno en el desarrollo de nuestro sentido de la orientación. “Los individuos que crecen en entornos que exigen la construcción de mapas mentales más complejos, como las ciudades con calles irregulares, tienden a ser mejores para ubicarse”, comenta Spiers.

¿Se orientan mejor los hombres que las mujeres?

En este contexto, se cree que uno de los componentes más sólidos en cuanto a la orientación es la brecha de género. Habitualmente, se ha considerado que los hombres suelen tener mejor instinto orientativo que las mujeres. Sin embargo, la ciencia sugiere que esta brecha es más una cuestión de cultura y experiencia que de habilidad innata.

De hecho, en los países nórdicos, donde la igualdad de género es alta, la diferencia en habilidades de navegación entre hombres y mujeres es casi inexistente. En contraste, en países de Oriente Medio, donde las mujeres enfrentan restricciones culturales para explorar su entorno, los hombres superan significativamente a las mujeres en estas funciones.

La antropóloga Helen Elizabeth Davis de la Universidad Estatal de Arizona (EE.UU.) estudió la comunidad indígena Tsimane en la Amazonía boliviana, donde hombres y mujeres recorren distancias similares y muestran habilidades de localización equivalentes.

“La cultura Tsimane fomenta que los niños exploren y se muevan ampliamente por la selva, lo que resulta en habilidades de orientación igual de válidas tanto en hombres como en mujeres”, explica Davis. Estos hallazgos ponen de manifiesto cómo el acceso equitativo a la exploración desde una edad temprana puede igualar estas facultades en ambos sexos.

Construcción de mapas mentales

Con todo, los expertos señalan que uno de los aspectos clave que puede marcar la diferencia es la capacidad para construir y trazar un mapa mental. Se trata de una táctica conocida como “conocimiento de encuesta” (survey knowledge en inglés), que permite a las personas orientarse y encontrar rutas alternativas cuando se encuentran en sitios desconocidos o se desvían de su camino original.

Dan Montello, geógrafo y psicólogo de la Universidad de California, Santa Bárbara (EE.UU.) explica que esta habilidad es crucial para la orientación. “Cuando solo dispones de rutas preestablecidas, no puedes ser creativo para sortear obstáculos”, afirma Montello.

Y es que, las personas que se orientan mejor pueden alternar entre diferentes estrategias de localización según la situación, utilizando puntos de referencia cuando son evidentes y recurriendo a sus mapas mentales en situaciones más complejas.

¿Cómo orientarse mejor?

Como era de esperar, el uso creciente de la tecnología GPS ha tenido un efecto negativo en este aspecto. Louisa Dahmani y Véronique Bohbot, neurocientíficas de la Universidad McGill, publicaron un estudio en 2020 que muestra cómo el uso frecuente del GPS está asociado con un deterioro en la capacidad para ubicarse sin ayuda. Es más, esta investigación apunta a que la dependencia del GPS puede hacer que perdamos la capacidad de orientarnos de manera independiente.

Así, para aquellos que desean mejorar su sentido de la orientación, los expertos sugieren prestar más atención a las direcciones cardinales y a los puntos de referencia prominentes. “La única manera con la que aprendo a orientarme en un nuevo lugar es prestando atención a los puntos cardinales o a referencias claras como el océano”, concluye Steven Weisberg, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Florida (EE. UU.).

Referencias: