Científicos españoles descubren una nueva especie de cangrejo

Debajo de la superficie del océano frente a las costas españolas, la arena del fondo marino sirve de refugio a un pequeño crustáceo que permanecía oculto para la ciencia hasta ahora.

Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN-CSIC) junto a la Universidad de Málaga (UMA) y otras universidades, como la de Alemania, Marruecos o Bélgica, han descrito una nueva especie de cangrejo portúnido (Polybius dioscurus) o cangrejo nadador. La nueva especie ha sido bautizada como Dioscorus y se ha localizado gracias al uso de técnicas moleculares. El hecho de no haberse identificado hasta ahora se debe a que había sido confundida con otras especies bastante parecidas. No en vano, cada año se encuentran miles de nuevas especies.

El género Polybius pertenece a la familia Portunidae, a la que pertenecen los conocidos cangrejos nadadores. El nombre «Polybius» no se deriva de la biología sino de la historia; lleva el nombre del antiguo historiador griego Polibio.

Físicamente, los cangrejos Polybius se caracterizan por sus cuerpos robustos y algo redondeados, con un tamaño que puede variar significativamente entre especies. Su coloración tiende hacia tonos más oscuros, lo que les ayuda a camuflarse dentro de sus hábitats naturales. Desde fuera, el nuevo cangrejo se parece a cualquier otro cangrejo nadador que hurga en la arena fina. A nivel genético, es completamente única y una nueva especie “críptica”.

Aunque la especie ha sido descubierta en aguas andaluzas, su distribución general también incluye poblaciones africanas (Mauritania y Marruecos) y otras zonas de Europa (Málaga, en el Mediterráneo y desde Portugal hasta las Islas Británicas en el Atlántico). El holotipo -el ejemplar de la nueva especie en que se basa la descripción-, es el de un espécimen recolectado en aguas de la playa de Valdelagrana, en Puerto de Santa María (Cádiz), allá por 1996.

Cuando los investigadores compararon el cangrejo encontrado en España con otros hallados en Alemania y Bélgica, era imposible saber con solo mirarlos si eran de la misma especie con variación de color según su ubicación, o si eran especies completamente separadas. Por ello, los investigadores se embarcaron en un análisis genético detallado, centrándose en el ARN ribosomal (ARNr), un componente crucial de los ribosomas responsables de la síntesis de proteínas en todas las células vivas.

Aunque las apariencias externas de las variantes de caparazón «moteadas» y «veteadas» eran indistinguibles, sus secuencias de ARNr revelaron identidades genéticas distintas. Esto llevó a la identificación de una nueva especie de cangrejo, llamada Polybius dioscurus. La nomenclatura tiene sus raíces en la mitología clásica, a partir de las figuras legendarias Castor y Pólux, conocidos como Dioscuri en plural o singularmente como Dioscurus. Estos medio hermanos, hijos mellizos de Zeus y Leda, son figuras célebres tanto en la tradición griega como en la romana. 

Los Dioscuros son conocidos por sus hazañas aventureras, en las que participaron en algunos de los eventos y misiones más importantes del mito griego. Desempeñaron un papel crucial en la caza del jabalí de Calidón y también fueron miembros de los argonautas, uniéndose al famoso Jason en su búsqueda del vellocino de oro. Castor y Pollux a menudo son retratados a lo largo de la historia como protectores de los marineros, calmando los mares y guiando los barcos a un lugar seguro, un rasgo que quizás refleja su conexión con su padre Zeus, dios del cielo y el trueno. Los autores del estudio dijeron que el nombre representa cómo lo que puede parecer una especie, gemelos, en realidad pueden ser dos.

Investigaciones adicionales ampliaron el contexto geográfico del descubrimiento de esta nueva especie. Se encontraron especímenes de Polybius dioscurus en una amplia gama de lugares, incluidos Bélgica, Francia, Marruecos y Portugal. Se observó que estos cangrejos cohabitaban con otras especies de cangrejos, lo que sugiere una interacción ecológica compleja y la amplia distribución de esta especie recientemente reconocida.

«Aún quedan algunas especies por describir, también presentes en aguas andaluzas, pero se trata de un proceso que llevará su tiempo, ya que es necesario reunir muchos datos», explica el investigador del CSIC y coautor de este trabajo, José A. Cuesta en referencia a los pasos a seguir para denominar oficialmente a una nueva especie.

Es «un proceso lento, hasta que se reúnen todas las evidencias necesarias», y muchas veces es precisa la colaboración internacional para poder «completar» el trabajo, cuyas conclusiones se publican en la revista European Journal of Taxonomy.

Todos los cangrejos viven en el Atlántico a lo largo de la costa de Europa, según el estudio, que abarca desde la fina arena de la costa de Marruecos hasta el fondo fangoso del Golfo de Cádiz en España.

Referencias: