Un equipo de investigadores de Montana está desempeñando un papel clave en el desarrollo de una vacuna más eficaz contra la tuberculosis, una enfermedad infecciosa que ha mató a más personas que cualquier otro.
La vacuna BCG (Bacille Calmette-Guérin), creada en 1921, sigue siendo la única vacuna contra la tuberculosis. Si bien tiene una eficacia del 40% al 80% en niños pequeños, su eficacia es muy baja en adolescentes y adultos, lo que ha llevado a un impulso mundial para crear una vacuna más potente.
Un esfuerzo está en marcha en el Centro de Medicina Traslacional de la Universidad de Montana. El centro se especializa en mejorar y crear vacunas añadiendo lo que se llama nuevos adyuvantes. Un adyuvante es una sustancia incluida en la vacuna, como moléculas de grasa o sales de aluminio, que potencia la respuesta inmune, y los adyuvantes novedosos son aquellos que aún no se han utilizado en humanos. Los científicos están descubriendo que los adyuvantes crean una inmunidad más fuerte, más precisa y más duradera que los antígenos, que crean anticuerpos, por sí solos.
Provocar respuestas específicas del sistema inmunológico y profundizar y ampliar la respuesta con adyuvantes se conoce como vacunación de precisión. «No es una solución única», afirmó Ofer Levy, profesor de pediatría de la Universidad de Harvard y director del Programa de Vacunas de Precisión del Hospital Infantil de Boston. «Una vacuna podría funcionar de manera diferente en un recién nacido que en un adulto mayor y una persona de mediana edad».
La vacuna de máxima precisión, afirmó Levy, sería la protección de por vida contra una enfermedad con una sola inyección. “Una protección de una sola inyección contra la influenza o una protección de una sola inyección contra el covid sería el santo grial”, dijo Levy.
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Jay Evans, director del centro de la Universidad de Montana, director científico y estratégico y cofundador de Inimmune, una empresa privada de biotecnología en Missoula, dijo que su equipo ha estado trabajando en una vacuna contra la tuberculosis durante 15 años. La asociación público-privada está desarrollando vacunas y tratando de mejorar las existentes, y dijo que todavía faltan cinco años para que la vacuna contra la tuberculosis pueda distribuirse ampliamente.
No ha pasado desapercibido en el centro que esta investigación y producción de vacunas de última generación se encuentra en un estado que pasó uno de los más altos del país. Las leyes antivacunas más extremas durante la pandemia de 2021. La ley prohíbe a las empresas y a los gobiernos discriminar a las personas que no están vacunadas contra el covid-19 u otras enfermedades, y prohíbe de hecho que los empleadores públicos y privados exijan a sus trabajadores que se vacunen contra el covid-19 o cualquier otra enfermedad. Un juez federal dictaminó más tarde que la ley no se puede hacer cumplir en entornos de atención médica, como hospitales y consultorios médicos.
A mediados de marzo, el Instituto de Investigación Médica Bill y Melinda Gates anunció que había comenzado la tercera y última fase de ensayos clínicos de la nueva vacuna en siete países. Las pruebas deberían tardar unos cinco años en completarse. La investigación y la producción se llevan a cabo en varios lugares, incluida una instalación de fabricación en Hamilton propiedad de GSK, una empresa farmacéutica gigante.
Conocida como la pandemia olvidada, la tuberculosis mata hasta 1,6 millones de personas al año, principalmente en zonas empobrecidas de Asia y África, a pesar de ser prevenible y tratable. Estados Unidos ha experimentado un aumento de la tuberculosis durante la última década, especialmente con la afluencia de inmigrantes, y el número de casos aumentó un 16% entre 2022 y 2023. La tuberculosis es la principal causa de muerte entre las personas que viven con el VIH, cuyo riesgo de contraer una infección de tuberculosis es 20 veces mayor que el de las personas sin VIH.
«La tuberculosis es un patógeno complejo que ha estado presente en los seres humanos durante años», afirmó Alemnew Dagnew, que dirige el programa de la nueva vacuna del Instituto de Investigación Médica Gates. “Como lleva muchos años con el ser humano, ha evolucionado y tiene un mecanismo para escapar del sistema inmunológico. Y la inmunología de la tuberculosis no se comprende completamente”.
El Centro de Medicina Traslacional de la Universidad de Montana e Inimmune tienen en conjunto 80 empleados que se especializan en la investigación de una variedad de adyuvantes para comprender las características específicas de las respuestas inmunes a diferentes sustancias. «Hay que adaptarlo como herramientas en una caja de herramientas al patógeno contra el que se está vacunando», dijo Evans. «Tenemos una biblioteca completa de moléculas y formulaciones adyuvantes».
Las vacunas se vuelven más precisas en gran medida mediante el uso de adyuvantes. Existen tres tipos básicos de adyuvantes naturales: sales de aluminio; escualeno, que se elabora a partir del hígado de tiburón; y algunos tipos de saponinas, que son moléculas de grasa. No se comprende completamente cómo estimulan el sistema inmunológico. El centro de Missoula también ha creado y patentado un adyuvante sintético, UM-1098, que impulsa un tipo específico de respuesta inmune y se agregará a nuevas vacunas.
Una de las moléculas más prometedoras que se utilizan para potenciar la respuesta del sistema inmunológico a las vacunas es una molécula de saponina de la corteza del árbol quillay, recolectada en Chile de árboles de al menos 10 años de edad. Estas moléculas fueron utilizadas por Novavax en su vacuna contra el covid y por GSK en su ampliamente utilizada vacuna contra el herpes zóster, Shingrix. Estas moléculas también son un componente clave de la nueva vacuna contra la tuberculosis, conocida como vacuna M72.
Pero hay margen de mejora.
«La vacuna muestra una eficacia del 50%, lo que no parece mucho, pero básicamente no existe ninguna vacuna eficaz actualmente, por lo que un 50% es mejor que lo que existe», dijo Evans. «Estamos buscando tomar lo que aprendimos del desarrollo de la vacuna con adyuvantes adicionales para intentar mejorarla aún más y pasar del 50% al 80% o más».
Por el contrario, las vacunas contra el sarampión tienen una eficacia del 95%.
Según Medscape, se están desarrollando alrededor de 15 vacunas candidatas para reemplazar la vacuna BCG, y tres de ellas se encuentran en la fase 3 de ensayos clínicos.
Un método que el centro de Evans está investigando para mejorar la eficacia de la nueva vacuna es tomar una parte de la bacteria que causa la tuberculosis, sintetizarla y combinarla con el adyuvante QS-21, elaborado a partir del árbol de quillay. «Estimula el sistema inmunológico de una manera específica de la tuberculosis e impulsa una respuesta inmune que se acerca aún más a la que obtenemos de las infecciones naturales», dijo Evans.
El centro de la Universidad de Montana está investigando el tratamiento de varios problemas que comúnmente no se consideran tratables con vacunas. Están entrando en la primera fase de ensayos clínicos de una vacuna contra las alergias, por ejemplo, y en la primera fase de ensayos de una vacuna contra el cáncer. Y a finales de este año, comenzarán los ensayos clínicos de vacunas para bloquear los efectos de los opioides como la heroína y el fentanilo. La Universidad de Montana recibió la mayor subvención de su historia, 33 millones de dólares, para la investigación de vacunas antiopioides. Funciona creando un anticuerpo que se une al medicamento en el torrente sanguíneo, lo que evita que ingrese al cerebro y produzca el efecto.
Por ahora, sin embargo, los ojos de los expertos en atención médica de todo el mundo están puestos en los ensayos de las nuevas vacunas contra la tuberculosis que, si tienen éxito, podrían ayudar a salvar innumerables vidas en los lugares más pobres del mundo.
