El lunes 26 de febrero, los visitantes del Edificio de Servicios Integrados de Ingeniería del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, fueron recibidos por el delicioso olor a ajo asado, pimientos y cebollas salteados, hierbas aromáticas y el inesperado descubrimiento de que el edificio principal del edificio El pasillo se había convertido en una cocina temporal para los estudiantes de secundaria locales.
Estos estudiantes participaron en NASA HUNCH Culinary. NASA HUNCH (Estudiantes de secundaria unidos con la NASA para crear hardware) es un programa de aprendizaje basado en proyectos donde los estudiantes de secundaria participan en el diseño y la fabricación de productos valiosos en el mundo real para la NASA. HUNCH tiene seis áreas de enfoque en las que los estudiantes pueden elegir participar: mecanizado de precisión, productos blandos, diseño y prototipos, ciencias de los alimentos, comunicaciones y software.
El programa culinario de astronautas HUNCH brinda a los estudiantes la oportunidad de crear platos para los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los estudiantes deben crear recetas sabrosas siguiendo un procedimiento de procesamiento de alimentos específico y cumpliendo ciertos requisitos nutricionales. Estos platos deben cumplir con los estándares del Laboratorio de Alimentos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
A través de este programa, los estudiantes obtienen experiencia culinaria, así como experiencia en investigación y presentación de su trabajo en un entorno profesional. Los estudiantes pasan semanas perfeccionando sus recetas para que el día de la competencia puedan recrear sus platos en persona en varios centros de la NASA en todo el país.
Este año, a los equipos de estudiantes de HUNCH Culinary se les asignó el desafío de crear un plato de desayuno sabroso que incluyera una verdura. Las recetas debían tener entre 150 y 350 calorías, contener menos de 12 gramos de grasa y 250 miligramos de sodio, tener al menos un gramo de fibra y “deben procesarse bien para vuelos espaciales y para uso en microgravedad”, entre varios otros requisitos.
Varios estudiantes describieron los desafíos relacionados con la creación de una receta según estas pautas. Nyland Clay, estudiante de Landstown High School en Virginia Beach, explicó la resolución de problemas de su equipo en torno a la pauta mínima de sodio.
«Pudimos solucionar este problema utilizando diferentes tipos de sabores para sustituir el sodio extra», dijo. “Una de las formas en que hicimos esto fue con chiles poblanos. Cuando se fríen sobre una parrilla, obtienen un agradable sabor ahumado que no añade sodio alguno”.
El equipo de Nyland también optó por utilizar pavo molido en su receta de picadillo de batata en lugar de carne molida para evitar grasas innecesarias.
Travis Walker, instructor culinario en Phoebus High School en Hampton y ex gerente ejecutivo de catering de Langley Exchange de la NASA, elogió a sus estudiantes como su razón para enseñar.
«La parte más gratificante es simplemente observar el crecimiento de los niños», dijo. “Desde el día en que los recibes y no pueden hervir agua, hasta el momento en que llegan aquí y participan en estas competencias y sobresalen, esa es la parte más gratificante”.
Los grupos de estudiantes con las puntuaciones más altas serán invitados al Centro Espacial Johnson en Houston para una competencia final donde sus platos serán juzgados por el personal del Johnson Food Lab, profesionales de la industria, la oficina del programa de la ISS y astronautas. Los criterios son la calidad, el gusto y el trabajo de los estudiantes en el trabajo de investigación y el vídeo de presentación. El plato ganador será procesado por el Laboratorio de Alimentos del Centro Espacial Johnson y enviado a la estación para que lo disfruten los astronautas.
