La investigación molecular financiada por la NASA permite una mejor detección de enfermedades
A primera vista, la búsqueda de vida más allá de la Tierra puede no parecer relacionada con enfermedades humanas, pero para el bioquímico Steven Benner, la conexión es clara.
«En el diagnóstico de una enfermedad infecciosa, se busca vida extraterrestre dentro de un paciente», dijo Benner, quien ha pasado casi dos décadas realizando investigaciones financiadas por la NASA sobre cómo podría verse la vida extraterrestre a nivel molecular.
«En realidad, es un poco más fácil construir un ensayo de diagnóstico para detectar COVID que construir un buscador de vida agnóstico para buscar ADN marciano, cuya estructura sería desconocida», dijo.
Benner es cofundador y director ejecutivo de Firebird Diagnostics LLC, con sede en Alachua, Florida, que vende paquetes de moléculas y ADN sintético a investigadores, quienes los utilizan para desarrollar herramientas para detectar y tratar dolencias como el cáncer, la hepatitis y el VIH. La empresa también vendió pruebas de COVID durante la pandemia.
Benner sostiene que, si bien parte de lo que sabemos sobre la bioquímica en la Tierra puede ser universal, la mayor parte es específica de la Tierra. Él y sus socios desarrollaron sistemas moleculares similares al ADN con seis y ocho nucleótidos, o bloques de construcción, basándose en una investigación financiada en parte por el Programa de Astrobiología de la NASA. Estos sistemas añaden a los cuatro componentes básicos del ADN terrestre dos o cuatro nucleótidos sintéticos adicionales.
Mary Voytek, jefa del Programa de Astrobiología en la sede de la NASA en Washington, dijo que el trabajo de Benner muestra que existen alternativas a las moléculas biológicas terrestres: «Esto nos ayuda a comprender qué más es posible y qué se puede encontrar en la vida más allá de la Tierra».
