Lo más preocupante de todo es que muchos de ellos llegaban con una enfermedad metastásica avanzada. A un paciente, Dan Luers, de 46 años, un finalista de Ironman que entrenaba cerca de dos horas al día, se le diagnosticó etapa IV. Cada año, la preocupación del Dr. Ng crecía. Pero el problema no se hizo evidente hasta 2017, cuando un infante de marina de aspecto saludable se presentó en su oficina. Con solo 29 años, “era la persona más joven a la que había tratado por este tipo de cáncer sin antecedentes familiares y un modelo de salud perfecta: extremadamente en forma, activo y con una alimentación saludable”. Pero tenía cáncer colorrectal en etapa IV. Para las personas cuyos cánceres se han extendido a partes distantes del cuerpo, como el suyo, la tasa de supervivencia a cinco años ronda el 14 por ciento.
Luers y muchos de los otros pacientes jóvenes del Dr. Ng han hecho una pregunta inquietante: «¿Cómo podría haber evitado esto?» Ella y decenas de investigadores de todo el país están tratando frenéticamente de encontrar la respuesta. Ver a tantos jóvenes ser golpeados repentinamente, dice el Dr. Ng, “consolidó mi determinación de hacer algo al respecto”.
Por qué el cáncer de colon temprano es tan alarmante
Los cánceres colorrectales son el tercer tipo más frecuente de cáncer nuevo en los hombres (justo detrás de la próstata y el pulmón). Y si bien están disminuyendo para los hombres mayores, las tasas entre los estadounidenses más jóvenes están aumentando. Lo que los médicos han ido captando en su trabajo diario recién ahora está siendo captado plenamente en la investigación médica y en las noticias. En 2017, un gran estudio sobre cánceres colorrectales invasivos financiado por la Sociedad Estadounidense del Cáncer encontró que las personas nacidas alrededor de 1990 tienen el doble de riesgo de desarrollar cáncer de colon y cuadruplican el riesgo de desarrollar cáncer de recto en comparación con los nacidos alrededor de 1950, un hallazgo lo suficientemente preocupante como para incitar a la ACS a reducir la edad de detección recomendada para personas con riesgo promedio de cáncer colorrectal de 50 a 45 años.»5.1″>Cirugía JAMA Como se predijo, para 2030 la tasa de cáncer de colon aumentará en un 90 por ciento y la de cáncer de recto en un asombroso 124 por ciento en personas de 20 a 34 años.»https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.3322/caac.21820″ objetivo=»_blank» datos-vars-ga-enlace-saliente=»https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.3322/caac.21820″ datos-vars-ga-ux-element=»Hyperlink» data-vars-ga-llamada-a-la-acción=»Research published in January 2024″ ID-nodo-datos=»5.3″>Investigación publicada en enero de 2024 encontró que el cáncer colorrectal es la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años. Esto representa un aumento desde el cuarto lugar que ocupaba a finales de los años 1990.
Se pone peor: una nueva investigación sugiere que los cánceres colorrectales de aparición temprana tienen características claramente diferentes a las que los médicos están acostumbrados a ver. Estos cánceres tienden a comenzar en otros lugares y mutar de manera diferente, «lo que nos da una pista de que incluso en los primeros pasos de la formación de estos cánceres, algo puede ser diferente en ellos», dice Scott Kopetz, MD, Ph.D., oncólogo del MD Anderson Cancer Center. Es «justo decir», añade, que algunos de estos podrían ser una nueva versión de la enfermedad. Para quienes llevan la cuenta, eso significa que puede haber nuevas razones por las que se están formando estos cánceres; nuevas razones por las que los jóvenes son susceptibles; y una nueva necesidad de terapias alternativas.
Junto con el Dr. Kopetz, equipos de investigadores del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering y el nuevo Centro de Cáncer Colorrectal de Inicio Joven en Dana-Farber están compitiendo para descubrir qué está impulsando estos cambios. Una de las pistas más intrigantes es el microbioma, la diversa y numerosa comunidad de microorganismos que viven dentro de nosotros. Entre las pocas cosas que sabemos es que está en constante evolución. Algunos cambios podrían “resultar en un beneficio o un insulto a las células circundantes”, señala el médico y científico de Dana-Farber, Marios Giannakis, MD, Ph.D. Eso significa que el microbioma puede afectar las células que toca y posiblemente influir en el desarrollo de enfermedades.
Los investigadores están investigando cualquier cosa que pueda estar cambiando el microbioma y afectando estos cánceres. Ahora saben que lo que comes y los medicamentos que tomas son al menos una parte. Matar bacterias con antibióticos puede alterar el equilibrio del microbioma. También lo puede ser comer demasiada azúcar agregada. (Apunte a un máximo de 36 gramos por día para la salud general.) «Con cualquier cosa que module el microbioma», dice el Dr. Giannakis, «hay una pregunta abierta sobre si es bueno o malo. Simplemente no lo sabemos todavía». Un nuevo estudio de cinco años y 25 millones de dólares dirigido por investigadores de Dana-Farber tiene como objetivo encontrar algunas respuestas.
Hasta que lleguen los resultados de la investigación, los médicos dicen que las cosas que lo hacen saludable en general probablemente ayuden: mantener un peso saludable; consuma una dieta rica en vegetales ricos en fibra y cereales integrales que sean beneficiosos para el intestino; evitar el tabaco y las carnes procesadas; limitar el azúcar; mantente activo. Pero esto es lo esencial que los hombres a menudo no hacen: prestar atención a los síntomas, especialmente los cambios persistentes en los hábitos intestinales, y hacerse revisar de inmediato.
Qué síntomas del cáncer de colon debes buscar
La gran mayoría de los cánceres colorrectales de aparición temprana comienzan en el recto, la parte más baja del colon, lo que puede estar relacionado con síntomas como sangrado rectal y estreñimiento, dice Robin Mendelsohn, MD, gastroenterólogo e investigador del Centro para el Cáncer Colorrectal de Inicio Joven de MSK. Si ve sangre en las heces o en el papel higiénico; si nota que las heces se estrechan o cambian de consistencia; o si tiene náuseas, dolor de estómago o hinchazón (cualquier síntoma nuevo o extraño que dure “más de un par de semanas”, dice), no lo descarte. Si su médico se opone a las pruebas (y es posible que así sea, ya que hasta el 17 por ciento de los pacientes con cáncer colorrectal de aparición temprana son inicialmente diagnosticados erróneamente, según una encuesta reciente de la Colorectal Cancer Alliance (CCA), rechace de inmediato. «Cuando detectamos estos cánceres a tiempo, podemos tratarlos de manera más eficaz», dice el Dr. Mendelsohn.
Es verdad que hay»https://www.menshealth.com/health/a26837053/colonoscopy-alternatives/» objetivo=»_blank» datos-vars-ga-enlace-saliente=»https://www.menshealth.com/health/a26837053/colonoscopy-alternatives/» datos-vars-ga-ux-element=»Hyperlink» data-vars-ga-llamada-a-la-acción=»a number of ways to screen for colon cancer» ID-nodo-datos=»12.1″>varias formas de detectar el cáncer de colon que no implican ir al médico y hacerse la colonoscopia de referencia. Pero los exámenes de detección como la prueba inmunoquímica fecal o la prueba FIT-DNA son para exámenes de rutina en el hogar. Si sospecha que tiene un problema, debe acudir directamente a un médico. Y no tenga miedo de seguir presionando si siente que no lo están escuchando. Tanto para médicos como para pacientes, «we all need to have the possibility of colorectal cancer in younger people on our radar screen,» dice el asesor de MH Felice Schnoll-Sussman, MD, director del Centro Jay Monahan para la Salud Gastrointestinal en la ciudad de Nueva York. Y los hombres necesitan hablar: «I always say no one should ever die of fear or embarrassment,» ella agrega.
Es importante hacerse exámenes de detección en todas las edades. La Sociedad Estadounidense del Cáncer afirma que las tasas de mortalidad por cáncer colorrectal en los negros son un 40 por ciento más altas que en los blancos no hispanos. La ACS también cita un estudio a nivel nacional que «more than one-half of the black-white survival disparity is explained by differences in insurance status and one-quarter is due to differences in tumor characteristics (e.g., grade, location),» y dice que los pacientes negros tienen menos probabilidades de recibir un seguimiento inmediato después de que se encuentran resultados anormales en las pruebas de detección.
La encuesta de la CCA encontró que el 71 por ciento de los pacientes con cáncer colorrectal de aparición temprana reciben un diagnóstico en etapa III o IV. Sólo alrededor del 19 por ciento de los pacientes con cánceres en etapa IV de aparición temprana sobreviven durante cinco años, según los datos federales más recientes disponibles. Pero algunas terapias parecen estar funcionando. La cirugía, la quimioterapia y la radiación eliminaron la enfermedad de Luers y a principios de este año se le dio un certificado de buena salud. Greg Mancini, de 42 años, otro de los pacientes del Dr. Ng, se enteró de su cáncer colorrectal a los 38. El padre de dos hijos de Scarborough, Maine, estaba en terrible forma, con el cáncer extendiéndose hacia su columna vertebral, cuando comenzó un ensayo de inmunoterapia con dos inhibidores de puntos de control en 2015. En cuestión de semanas, dice Mancini, el cáncer retrocedió. «Tenía tumores abultados en el cuello que se derretían como cubitos de hielo. Era increíble».
Pero hasta que esa sea la respuesta estándar al tratamiento en esa etapa, o hasta que estos cánceres comiencen a revelar algunos de sus secretos a la Dra. Ng y sus colegas, prestar atención a su cuerpo y hablar sobre él podría ayudar a cambiar la tendencia.
Kristen Mascia es periodista y editora que escribe sobre salud, política y personas y tendencias del zeitgeist. Ella, su esposo y su hijo, expatriados de Brooklyn, ahora viven en el Área de la Bahía de San Francisco. Lea más sobre su trabajo en kristenmascia.com.
