Un nuevo estudio de la NASA sobre los suelos lunares del Apolo aclara el registro de la Luna en cuanto a impactos de meteoritos y el momento del suministro de agua. Estos hallazgos sitúan límites superiores a la cantidad de agua que los meteoritos podrían haber suministrado más adelante en la historia de la Tierra.
Investigaciones anteriores han demostrado que los meteoritos pueden haber sido una fuente importante de agua de la Tierra cuando bombardearon nuestro planeta en las primeras etapas del desarrollo del sistema solar. En un artículo publicado el martes en Proceedings to the National Academy of Sciences, investigadores dirigidos por Tony Gargano, becario postdoctoral en el Centro Espacial Johnson de la NASA y el Instituto Lunar y Planetario (LPI), ambos en Houston, utilizaron un método novedoso para analizar los desechos polvorientos que cubren la superficie de la Luna llamado»https://science.nasa.gov/biological-physical/leveraging-lunar-regolith-to-further-space-exploration/»>regolito. Aprendieron que incluso bajo suposiciones generosas, el lanzamiento de meteoritos desde hace unos cuatro mil millones de años sólo podría haber suministrado una pequeña fracción del agua de la Tierra.
La Luna sirve como un archivo antiguo de la historia del impacto que el sistema Tierra-Luna ha experimentado durante miles de millones de años. Mientras que la corteza dinámica de la Tierra y el clima borran tales registros, las muestras lunares los preservan. Sin embargo, los récords no están exentos de desafíos. Los métodos tradicionales de estudio del regolito se han basado en el análisis de elementos amantes de los metales. Estos elementos pueden enturbiarse por impactos repetidos en la Luna, lo que dificulta desenredar y reconstruir lo que contenían los meteoroides originales.
Ingrese a los isótopos triples de oxígeno, “huellas digitales” de alta precisión que aprovechan el hecho de que el oxígeno, el elemento dominante en masa en las rocas, no se ve afectado por el impacto u otras fuerzas externas. Los isótopos ofrecen una comprensión más clara de la composición de los meteoritos que impactaron el sistema Tierra-Luna. Las mediciones de isótopos de oxígeno revelaron que al menos ~1% en masa del regolito contenía material de meteoritos ricos en carbono que se vaporizaron parcialmente cuando chocaron contra la Luna. El uso de las propiedades conocidas de dichos meteoritos permitió al equipo calcular la cantidad de agua que habría sido transportada en su interior.
«El regolito lunar es uno de los raros lugares donde todavía podemos interpretar un registro integrado en el tiempo de lo que estuvo golpeando el vecindario de la Tierra durante miles de millones de años», dijo Gargano. «La huella digital del isótopo de oxígeno nos permite extraer una señal del impactador de una mezcla que ha sido derretida, vaporizada y reelaborada innumerables veces».
Los hallazgos tienen implicaciones para nuestra comprensión de las fuentes de agua en la Tierra y la Luna. Cuando se amplió aproximadamente 20 veces para tener en cuenta la tasa sustancialmente mayor de impactos en la Tierra, el agua acumulada que se muestra en el modelo representó sólo un pequeño porcentaje del agua de los océanos de la Tierra. Eso hace que sea difícil conciliar la hipótesis de que la llegada tardía de meteoritos ricos en agua fue la fuente dominante de agua de la Tierra.
«Nuestros resultados no dicen que los meteoritos no arrojaron agua», añadió el coautor Justin Simon, científico planetario de la División de Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales de Johnson de la NASA. «Dicen que el historial a largo plazo de la Luna hace que sea muy difícil que el lanzamiento tardío de meteoritos sea la fuente dominante de los océanos de la Tierra».
Para la Luna, la entrega implícita desde hace unos 4 mil millones de años es pequeña en una escala Tierra-océano, pero no es insignificante para la Luna. El inventario de agua accesible de la Luna se concentra en pequeñas regiones permanentemente en sombra en los polos norte y sur. Estos son algunos de los lugares más fríos del sistema solar e introducen oportunidades únicas para el descubrimiento científico y recursos potenciales para la exploración lunar cuando la NASA lleve astronautas a la Luna a través de Artemis III y más allá.
Las muestras analizadas para este estudio provinieron de partes de la Luna cercanas al ecuador en el lado de la Luna que mira a la Tierra, donde los seis»https://science.nasa.gov/resource/apollo-landing-sites-with-moon-phases/»>Aterrizaron las misiones Apolo. Las rocas y el polvo recolectados hace más de 50 años continúan revelando nuevos conocimientos, pero se limitan a una pequeña porción de la Luna. Las muestras entregadas a través de Artemis abrirán la puerta a una nueva generación de descubrimientos en las próximas décadas.
«Soy parte de la próxima generación de científicos del Apolo: personas que no volaron en las misiones, pero que fueron capacitadas con las muestras y las preguntas que el Apolo hizo posibles», dijo Gargano. «El valor de la Luna es que nos brinda la verdad sobre el terreno: material físico real que podemos medir en el laboratorio y utilizar para anclar lo que inferimos de los datos orbitales y los telescopios. No puedo esperar a ver qué tienen las muestras de Artemisa para enseñarnos a nosotros y a la próxima generación sobre nuestro lugar en el sistema solar».
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