Para cuando la nave espacial Artemis II Orion se lance a la Luna el próximo año, sus muchos componentes ya habrán viajado miles de millas y atravesado múltiples instalaciones antes de unirse en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Branelle Rodríguez, gerente del vehículo Artemis II del Programa Orión, ha supervisado muchas partes de ese viaje. Su trabajo es garantizar que la nave espacial esté lista para su misión histórica: llevar humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años.
Con base en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Rodríguez ha estado involucrado en cada etapa del ciclo de vida de la nave espacial, desde el desarrollo y la producción hasta las pruebas y la preparación final para el lanzamiento. Su liderazgo a nivel de programa se centra en garantizar que el hardware y los subsistemas de la nave espacial estén integrados y listos para volar. Más recientemente, colaboró estrechamente con Exploration Ground Systems en Kennedy para supervisar el traslado de la nave espacial al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, donde se acopló con el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA. «Estamos entrenando y preparando a nuestros equipos para que podamos ir a la misión Artemis II», dijo.
Su carrera de 21 años en la NASA abarca numerosos puestos en Johnson. Comenzó en la Dirección de Ingeniería del centro, desarrollando y construyendo soporte vital y hardware habitacional para el Programa del Transbordador Espacial y el Programa de la Estación Espacial Internacional. Luego dirigió equipos de ingenieros y controladores de vuelo encargados de la resolución en tiempo real de anomalías a bordo de la Estación Espacial Internacional antes de realizar la transición al Programa Orión en 2022.
«Mirando hacia atrás, cada puesto que he desempeñado, cada equipo del que he formado parte y cada hito que hemos logrado juntos ha sido realmente notable», dijo. «Estoy increíblemente orgulloso de haber participado en todo esto».
Rodríguez ha estado fascinada por el espacio desde que era pequeña. “Al crecer en el norte de Minnesota, tuve la suerte de experimentar la belleza de los cielos despejados e iluminados por las estrellas con regularidad”, recordó. Cuando Rodríguez era adolescente, su familia la animó a asistir a la Academia Espacial en Huntsville, Alabama, donde participó en simulacros de entrenamiento de astronautas, simulaciones de controladores de vuelo y proyectos prácticos de ingeniería. «Fue una experiencia fundamental que no hizo más que profundizar mi pasión por la exploración espacial».
Rodríguez postuló al programa de pasantías de la NASA mientras estudiaba ingeniería mecánica en la Universidad de Dakota del Norte. No fue aceptada, pero no se rindió. Pasó un semestre haciendo prácticas en Dow Chemical para adquirir más experiencia y al mismo tiempo seguir solicitando pasantías en múltiples centros de la NASA. “En mi octavo intento, fui aceptada en Johnson”, dijo. Después de tres pasantías y una graduación, Rodríguez consiguió un puesto de tiempo completo en la División de Sistemas Térmicos y Tripulación de la Dirección de Ingeniería. «Ha sido un viaje increíble y un sueño hecho realidad», dijo.
Como estudiante atleta, Rodríguez conocía la importancia del trabajo en equipo desde una edad temprana, pero dijo que su valor quedó realmente claro después de unirse a la NASA. «Algunas metas toman tiempo. Habrá reveses y luchas, pero cuando se mantienen unidos, se construye el tipo de confianza y relaciones que son la base para el éxito a largo plazo», afirmó. «Eso es exactamente lo que representa la NASA. Asumimos algunos de los desafíos más complejos y ambiciosos imaginables, y lo hacemos como un equipo».
Y añadió: «Especialmente ahora, es más importante que nunca recordar de qué somos capaces cuando trabajamos juntos y celebrar los triunfos, grandes o pequeños, porque cada uno de ellos nos acerca a lo extraordinario».
Rodríguez también aprecia tener un equipo fuera de la oficina. Uno de los mayores desafíos que ha enfrentado es equilibrar las demandas de una carrera satisfactoria y de alto impacto con las necesidades de su familia. “Como muchos padres, hay días en los que todo parece sincronizado y días en los que sé que me he quedado corto”, dijo, reconociendo que debe adaptarse continuamente a las necesidades cambiantes y priorizar las tareas para permanecer enfocada en lo que más importa en un momento dado. “Estoy más que agradecida por mi familia”, dijo. «Ellos son mi base y realmente entienden y apoyan mi pasión por el trabajo que hago. Sin su amor y el pueblo en general que ayuda a hacerlo todo posible, no estaría donde estoy hoy».
Rodríguez espera transmitir a sus hijos y a las generaciones futuras el deseo de seguir explorando. «Como seres humanos, estamos naturalmente impulsados a crecer, aprender y superar nuestros límites», dijo. «La exploración espacial aún se encuentra en sus primeras etapas cuando se la ve a través de la lente de la historia, y los logros de la próxima generación serán verdaderamente extraordinarios. Quiero que lleven adelante la curiosidad, el coraje y la determinación necesarios para alcanzar nuevas fronteras y desbloquear lo desconocido».
