¿Ha encontrado el rover de la NASA signos de vida en Marte?

El rover Perseverance podría haber encontrado señales de vida antigua en una roca de Marte y, aunque los científicos muestran cautela, lo cierto es que es la primera vez que una muestra del planeta Marte sugiere indicios de vida antigua. «No podemos decir que esto sea una señal de vida», afirmó la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Pero esta es la muestra más convincente que hemos encontrado hasta ahora».

Un hallazgo increíble

El rover Perseverance perforó la muestra de roca el pasado 21 de julio en una roca rojiza, bautizada como Cheyava Falls en honor a una formación en el Gran Cañón. Y el hallazgo ha sido toda una sorpresa porque es el primer trozo de Marte que Perseverance ha examinado que contiene moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida, tal y como explicó el científico del proyecto Ken Farley de Caltech en la Conferencia Internacional sobre Marte celebrada en Pasadena, Estados Unidos.

Pero el material sedimentario encontrado por el rover en el borde de un antiguo valle fluvial marciano, no solo contiene compuestos orgánicos, sino también manchas similares a las de los leopardos que indican reacciones químicas que los microbios quimiosintéticos podrían haber utilizado alguna vez para generar energía. Estos anillos contienen hierro y fosfato, que también se ven en la Tierra como resultado de reacciones químicas provocadas por microbios. Es una prueba más que sugiere que, hace muchos años, las condiciones en Marte habrían sido hospitalarias para la vida: había agua, había reacciones químicas… el escenario idóneo para la formación de los componentes básicos para la vida.

Farley también comentó que «Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance. Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas de colores distintivas que indican reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, alguna vez pasó a través de la roca. Por otra parte, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado las cataratas Cheyava y contribuido a estas características».

Marte era significativamente más húmedo que hoy día

Así las cosas, el rover se ha topado con una intrigante roca con forma de punta de flecha que alberga firmas químicas y estructuras que podrían haber sido formadas por vida microbiana hace miles de millones de años y, a lo largo de la roca, hay vetas de sulfato de calcio, que son depósitos minerales que sugieren que el agua, también esencial para la vida, alguna vez corrió a través de la roca.

«Nunca antes habíamos visto estas tres cosas juntas en Marte», dijo Morgan Cable, un científico del equipo de Perseverance, en un vídeo que la NASA publicó en YouTube, en referencia a: 1) que hubo agua fluyendo por la superficie de Marte; 2) se confirma la presencia de compuestos orgánicos y 3) hay rastro de reacciones químicas que podrían haber sido la fuente de energía para los microorganismos que vivían allí.

Cataratas Cheyava

Las cataratas Cheyava se encuentran en el borde de un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho llamado Neretva Vallis. Los científicos sospechan que este antiguo canal se excavó hace mucho tiempo debido al agua que brotaba en el cráter Jezero y Neretva Vallis corre a lo largo de la pared interior de esta región. Luego, un segundo episodio de agua que se filtró en la roca formada habría creado las vetas de sulfato de calcio y las manchas con anillos negros similares a las manchas de los leopardos que hemos visto en las imágenes del rover de la NASA.

«Este viaje a través del lecho del río Neretva Vallis valió la pena porque encontramos algo que nunca habíamos visto antes, lo que dará a nuestros científicos mucho para estudiar», apuntó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en el comunicado de prensa de la agencia espacial estadounidense. 

«Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente de día y de noche desde casi todos los ángulos imaginables», aclaró Farley. «Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer».

¿Cuál es el siguiente paso?

Es momento de seguir con el plan de recoger las muestras de Marte, a pesar de que el proyecto se ha topado con múltiples obstáculos en los últimos tiempos al haberse disparado los costes (y que han sido el motivo de la cancelación de la misión VIPER, por ejemplo). El diseño del programa actual de recogida de muestras marcianas requiere múltiples lanzamientos a Marte para colocar un vehículo en el Planeta Rojo, algunos pasos más para, más tarde, lanzar las muestras a la órbita mediante una especie de ascensor, donde una nave espacial las recogería y las devolvería a la Tierra. Sin embargo, la misión de retorno de muestras de Marte de la agencia ha superado el presupuesto de 11.000 millones de dólares inicial, y parece que no hay perspectivas de traer las rocas antes de 2040, aunque la NASA se ha mostrado dispuesta en buscar alternativas privadas para minimizar los costes.

Referencias: