El cerebro humano es una máquina extraordinaria, pero de la que aún sabemos poco. Lo cierto es que es un órgano asombroso capaz de realizar tareas complejas con rapidez y precisión. Una de esas funciones es la capacidad de recordar y ‘recuperar’ palabras.
En esa tarea se ve implicada la memoria, un proceso fundamental para la comunicación y el pensamiento, donde se ponen en marcha múltiples áreas y mecanismos cerebrales. Desde la codificación inicial y el almacenamiento hasta la recuperación de alguna palabra, el cerebro emplea toda una compleja red de regiones y funciones para manejar el lenguaje.
¿Cómo recuerda palabras el cerebro?iStock
La profesora adjunta de Trastornos y Ciencias de la Comunicación en la Universidad de Buffalo (EE. UU), Nichol Castro, explica en un artículo para The Conversation que esta capacidad funciona de forma similar a un “diccionario mental”. En concreto, este símil es una representación interna que contiene información sobre las palabras, sus letras, sonidos, significados y categorías gramaticales.
Al hilo de este asunto, ya en 2009, un estudio publicado por investigadores de la Universitat Pompeu Fabra (España) en la revista Cerebral Cortex revelaba la rapidez con la que nuestro cerebro recupera palabras durante la producción del habla.
“Un paso crucial para ser capaz de hablar es la recuperación del léxico mental de las palabras que se quieren expresar. El léxico mental es una estructura que se encuentra en el cerebro donde todas las palabras que conocemos son almacenadas. Es decir, es como un diccionario dentro de nuestro cerebro donde buscamos aquellas palabras que corresponden al mensaje que queremos expresar”, detallaba en su momento Albert Costa, investigador del lenguaje y uno de los firmantes de aquel trabajo.
El ‘diccionario’ mental: una estructura personalizada
Sin embargo, a diferencia de un diccionario físico que tiene un orden alfabético, ese ‘diccionario’ mental está organizado de manera mucho más dinámica y personalizada. Castro explica que esta herramienta se forma a través de nuestras experiencias educativas, ocupacionales, culturales y de vida.
“Lo que hay en mi diccionario mental puede coincidir en parte con el diccionario mental de alguien más que hable el mismo idioma, pero también habrá muchas diferencias”, afirma la experta. Y es que, la capacidad de cada persona para recordar y recuperar palabras puede variar.
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Por ejemplo, algunos estudios indican que un hablante promedio de inglés de 20 años conoce unas 42.000 palabras, y este número aumenta a alrededor de 48.000 a los 60 años. Estas diferencias se deben a la continua adquisición de palabras a lo largo de la vida, a través de la educación y las experiencias personales.
Organización y localización de palabras
Aunque uno de los aspectos más intrigantes del cerebro es cómo se organiza y accede a la información que hay en él. Una teoría que se ha descartado, conocida como la teoría de la célula abuela, sugería que cada concepto estaba codificado por una única neurona.
Sin embargo, los científicos han descubierto que esta teoría es inexacta. En lugar de eso, el procesamiento distribuido paralelo es un modelo más aceptado por los expertos. Se trata de un modelo que propone que son grandes redes de neuronas las que trabajan juntas en el cerebro para procesar la información de las palabras.
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Pero lo realmente sorprendente es que el cerebro humano es capaz de ‘localizar’ palabras con una velocidad impresionante. “Nuestra capacidad cerebral para encontrar una palabra es sorprendentemente rápida”, asegura la investigadora.
En un estudio reciente, los autores descubrieron que los participantes podían seleccionar una palabra en aproximadamente 200 milisegundos tras ver una imagen. Una rapidez que posibilita que podamos mantener conversaciones fluidas en tiempo real.
No obstante, a pesar de la eficacia del diccionario mental, a veces el proceso de búsqueda de palabras puede fallar. Esto se da por ejemplo cada vez que tenemos una palabra en la ‘punta de la lengua’. En ese momento, una persona sabe qué palabra quiere usar, pero no puede recordarla.
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Estas experiencias son normales y aumentan con la edad, según el investigador. A este respecto, Castro sugiere que esto podría deberse a una dificultad relacionada con la edad. En concreto, cree que podría explicarse por una “alteración relacionada con la edad en la capacidad de activar los sonidos correctos necesarios para decir la palabra deseada”.
Impacto de los trastornos del lenguaje
Con todo, para algunas personas, las dificultades en la recuperación de palabras pueden ser más severas, como en el caso de la afasia. Este trastorno del lenguaje suele ocurrir después de lesiones en las áreas del cerebro responsables del lenguaje, como las causadas por un derrame cerebral o la neurodegeneración. De hecho, las personas con afasia suelen tener dificultades significativas para encontrar las palabras que quieren decir, lo que afecta gravemente a su capacidad de comunicación.
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Afortunadamente, existen tratamientos que pueden ayudar a mejorar las habilidades de recuperación de palabras. Uno de ellos es el análisis de características semánticas, que se centra en fortalecer las relaciones entre las palabras.
Por otro lado, estaría el tratamiento fonológico, cuyo objetivo es mejorar la selección y producción de los sonidos del habla. Además, hay aplicaciones que ofrecen terapia de ‘localización’ de palabras de manera remota, lo que puede ser especialmente útil para quienes no tienen acceso a terapias tradicionales.
Un ‘poder’ mental único
En cualquier caso, cada persona tiene un ‘diccionario’ mental único, formado por sus experiencias individuales. Una herramienta que no solo facilita la comunicación, sino que también refleja la identidad y las vivencias personales de cada individuo, de acuerdo con los investigadores.
“La próxima vez que tengas una conversación con alguien, tómate un momento para reflexionar sobre por qué elegiste las palabras específicas que dijiste. Recuerda que las palabras que usas y el diccionario mental que tienes son parte de lo que te hace único y de lo que da forma a tu voz”, concluye Castro.
Referencias:
- Castro, N. ‘Your mental dictionary is part of what makes you unique − here’s how your brain stores and retrieves words’. The Conversation (2023)
- Castro, N. ‘The multiplex structure of the mental lexicon influences picture naming in people with aphasia’. Journal of Complex Networks (2019)
- K. Strijkers; A. Costa; G. Thierry, «Tracking lexical access in speech production: electrophysiological correlates of word frequency and cognate effects», Cerebral Cortex, (2009)
