Cuando la nave espacial Orion lleve a las primeras tripulaciones de Artemis a la Luna y regrese, dependerá del Módulo de Servicio Europeo aportado por la ESA (Agencia Espacial Europea) para realizar el viaje. El módulo de servicio proporciona generación de energía eléctrica, propulsión, control de temperatura y almacenamiento de consumibles para Orion, hasta el momento en que se separa del módulo de tripulación antes de su reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Para las primeras seis misiones Artemis (Artemis I a Artemis VI), la NASA y la ESA utilizarán un motor del Sistema de Maniobra Orbital (OMS) reacondicionado del programa del transbordador espacial como motor principal del Módulo de Servicio Europeo. Más allá de Artemis VI, la NASA necesitará un nuevo motor para respaldar a Orion.
Esa necesidad será satisfecha por el motor principal Orion (OME) en desarrollo con Aerojet Rocketdyne (ahora L3 Harris), pero antes de que el OME pueda volar, todos sus componentes deben probarse exhaustivamente.
Ingrese a la Oficina de Pruebas de Propulsión en las Instalaciones de Pruebas White Sands de la NASA. Desde noviembre de 2023 hasta enero de 2024, este equipo dirigió pruebas rigurosas de un componente crítico de OME: el inyector que suministra propulsores para alimentar el motor y proporciona el empuje necesario para que Orión regrese a casa desde la Luna.
Las pruebas se realizaron en el banco de pruebas 301A en el área Propulsion 300 de White Sands. El inyector se montó en un motor de prueba que se encendió varias veces durante tres segundos cada una, para un total de 21 pruebas. Con cada prueba, el equipo de White Sands buscó demostrar la capacidad del inyector OME para mantener una combustión constante y controlada y volver a las operaciones normales si el proceso de combustión se perturbaba artificialmente.
Muchos miembros del equipo de White Sands participaron en este esfuerzo. James Hess, gerente de proyecto y director de operaciones, se aseguró de que las pruebas se completaran de manera segura y exitosa al supervisar las operaciones y confirmar que se cumplieran los requisitos de las pruebas. James Mahoney manejó el calendario de pruebas y el presupuesto como líder del proyecto, mientras que Jordan Aday dirigió las operaciones y las pruebas reales. Otros roles clave incluyeron al ingeniero eléctrico principal Sal Muniz y al ingeniero de instrumentación Jesús Luján-Martino. Shaun DeSouza de Aerojet Rocketdyne se desempeñó como director de artículos de prueba, trabajando para garantizar que el inyector funcionara como se esperaba y que se cumplieran los requisitos de las condiciones de prueba. Los miembros del equipo del Programa OME brindaron apoyo adicional en el Centro Espacial Johnson y el Centro de Investigación Glenn de la NASA.
Los resultados confirmaron que el inyector OME podía mantener una combustión estable y el equipo determinó que las pruebas fueron exitosas. Un aspecto único del inyector OME es que se fabricó mediante un proceso de fabricación aditiva llamado mecanizado láser selectivo, básicamente impresión 3D con polvos metálicos en lugar de plásticos. Demostrar la eficacia de los componentes impresos en 3D podría ayudar a la NASA y sus socios a reducir costos y aumentar la eficiencia en los procesos de desarrollo.
El diseño del inyector ahora se incorporará a un OME completo que se probará como un conjunto de motor completo en White Sands una vez que esté listo.
