Como astronauta de la NASA Wilmore Butch se lanza a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional el lunes 6 de mayo en su primer vuelo tripulado, uno de sus mejores amigos habrá desempeñado un papel clave para llevarlo allí.
Billy Stover, director de seguridad de Programa de tripulación comercial de la NASAy Wilmore han sido amigos durante más de 40 años. La amistad de la pareja comenzó en la década de 1980 en la Universidad Tecnológica de Tennessee en el campo de fútbol.
“Hacíamos entrenamiento con pesas y nos emparejaban”, dijo Stover. «Si él hacía 50 abdominales, yo tenía que hacer 55. O veríamos cuántos abdominales podíamos hacer en 30 segundos o viceversa; no éramos amables el uno con el otro».
Como representante de la autoridad técnica de la Oficina de Seguridad y Garantía de Misión, Stover supervisa la coordinación e integración dentro del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, implementando procesos de calidad y realizando análisis de riesgos para garantizar la seguridad de las tripulaciones hacia y desde la órbita terrestre baja.
Wilmore y el astronauta de la NASA soleado williams volará Starliner, despegando a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, para una estadía de aproximadamente una semana a bordo de la estación espacial, en apoyo de Prueba de vuelo con tripulación Boeing de la NASA.
Stover dice que se le pone la piel de gallina al pensar en los años de trabajo y emoción que han invertido en el próximo lanzamiento de prueba de vuelo con tripulación.
«Les diré que estoy un poco más tranquilo de lo que he estado probablemente en los últimos dos años», dijo Stover. “El equipo ha sido increíble al superar cada desafío y probar anomalías para llevarnos al lugar correcto para ejecutar el lanzamiento. Lo que hacemos todos los días hace historia”.
Ambos hombres perdieron brevemente el contacto después de la universidad cuando sus carreras los llevaron en direcciones diferentes, cuando Wilmore se convirtió en piloto de la Marina y Stover se dedicó a la ingeniería. En 2002, Stover se encontró con Wilmore saliendo del Centro de Control de Lanzamiento durante una campaña de lanzamiento del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y se volvió a conectar.
Desde entonces, Stover y Wilmore encuentran la oportunidad de hablar semanalmente o tan a menudo como pueden, incluso si uno de ellos está fuera del planeta. En 2014, Wilmore se tomó el tiempo para llamar a Stover en Navidad mientras estaba a bordo de la estación espacial para la Expedición 41.
“En mi contestador automático había un mensaje de Barry llamándome desde la estación espacial para desearnos a mí y a mi familia una ‘Feliz Navidad’”, dijo Stover. “Guardé ese mensaje durante tres años. ¿Cuántas personas reciben una llamada desde el espacio?
Cuando Wilmore recibió el premio Theodore Roosevelt 2018 en la presentación de premios de la NCAA, el honor más alto de la asociación que ejemplifica los ideales de los deportes universitarios, Stover asistió. El ex astronauta y senador estadounidense John Glenn, la astronauta Sally Ride y el director de vuelo Christopher C. Kraft Jr. también recibieron el premio.
“Me intervino en su discurso de aceptación, que fue realmente especial”, dijo Stover. «Somos como hermanos».
Su amistad de 40 años se expandió más allá del fútbol y el espacio. Ahora que tiene un hijo en la Marina, Stover dice que Wilmore es más que un amigo; él también es un mentor.
“Ambos tenemos esposa e hijos, antecedentes similares y valores sobre cómo nos manejamos”, dijo Stover. «Barry se ha convertido en un gran mentor para mi hijo mayor, que es oficial de la Marina». Wilmore es un capitán retirado de la Marina de los EE. UU.
A ambos hombres les encantan los parques temáticos y con frecuencia planean viajes a ellos. De hecho, los propios planes de viaje de Stover lo alejarán de Florida y no verá el lanzamiento de prueba de vuelo de la tripulación Boeing de la NASA. En cambio, estará en un crucero transatlántico que se reservó hace más de un año.
«Es una sensación extraña que no voy a estar aquí físicamente», dijo Stover. “Buena suerte para él y Suni. Siempre estoy aquí para ellos”.
Stover y Wilmore ya no utilizan ese espíritu competitivo entre ellos, pero siguen entrenando de vez en cuando.
«En su posición, es mucho más disciplinado y está en mejores condiciones que yo, pero ahora lo hace bien», dijo Stover.
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense para lanzar astronautas en cohetes y naves espaciales estadounidenses desde suelo estadounidense a la Estación Espacial Internacional. Este enfoque innovador está ayudando a la agencia a mantener una presencia humana en la órbita terrestre baja y permitir la exploración de la Luna en preparación para Marte en beneficio de la humanidad.
