2 de mayo de 2024 – ¿Cuándo comienza la vejez? Evidentemente, depende de a quién le preguntes. Y cuando naciste. Para millones de personas nacidas entre 1952 y 1974, la línea trazada en la arena entre la mediana y la vejez es un objetivo en movimiento, según el investigador alemán Markus Wettstein, PhD.
«Cada 4 o 5 años, nuestra percepción del inicio de la vejez ha cambiado un año o más», dijo Wettstein, quien, junto con un equipo de investigadores de la Universidad Humboldt de Berlín, examinó datos recopilados de más de 14.000 adultos alemanes nacidos durante el Siglo XX, a partir de 1911.
Sus hallazgos, publicado a finales de abril, demostró que si bien había una tendencia entre las personas nacidas más tarde a creer que la vejez comenzaba más tarde en la vida que aquellos que nacieron antes, es posible que no continúe en el futuro. Una razón es que el aumento de la esperanza de vida se ha desacelerado, especialmente desde la pandemia de COVID-19. Este es un factor que, según Wettstein, tiene implicaciones importantes para los adultos más jóvenes de hoy en día, quienes en última instancia podrían tener dificultades para envejecer. con gracia y en salud.
«Aunque descubrimos que hoy en día las personas se sienten más jóvenes que en el pasado, otros estudios han demostrado que los estereotipos sobre el envejecimiento se han vuelto más negativos con el tiempo, especialmente en Estados Unidos», dijo Wettstein. En América del Norte en particular, estas actitudes describen a las personas mayores como un grupo homogéneo que vive con fragilidad, mala salud, dependencia y deterioro mental. “La cuestión es que envejeces y, en algún momento, te conviertes en víctima de tus propios estereotipos y estos se convierten en una profecía autocumplida”.
La brecha digital y los vínculos familiares
Quizás uno de los factores más importantes que impulsan el cambio de tendencias en torno a la percepción de la vejez haya sido la digitalización. Para muchos de los últimos baby boomers y de la Generación X (que han aprendido a afrontar la brecha digital), la tecnología ha sido una bendición para el trabajo, el acceso y la salud. Pero el impacto en los nativos digitales (los millennials y la generación Z) puede ser permanente.
Si bien el tema recién comienza a estudiarse en serio, hay investigación que sugiere que la privación social durante años clave del desarrollo no sólo produce cambios en el cerebro, sino que también puede aumentar los sentimientos de soledad y disminuir la felicidad, factores que han sido mostrados acelerar el envejecimiento, incluido un aumento de las enfermedades crónicas en la vejez. Wettstein y sus coinvestigadores también señalaron que las diferencias en la soledad en el estudio, especialmente en la mediana edad, posiblemente dieron como resultado percepciones diferentes.
“Si bien las conexiones sociales ocurren en línea, hay menos conexiones en persona y ver su valor e impacto. No es algo natural”, dijo Shira Schuster, PhD, psicóloga del Williamsburg Therapy Group en Brooklyn, Nueva York. “Muchos pacientes más jóvenes me han dicho que preferirían no hablar con una persona, por ejemplo, para hacer una reserva para cenar. ¿Cómo convencerlos de que eso podría tener efectos perjudiciales a largo plazo?
Los lazos familiares fuertes, incluida la presencia de adultos mayores en el hogar o en la vida de los adolescentes, también se han asociado con casi un 50% más de probabilidad de prosperar. según estudios.
«Hemos creado casi todas las comodidades tecnológicas (el automóvil, el teléfono, el avión, Internet) todo para avanzar y hacer la vida más conveniente», dijo Wendy Tayer, PhD, geropsicóloga de la Universidad de Salud de California-San Diego. . “Pero el costo de eso es que nos ha separado físicamente; Desde que la familia se separó, nos hemos vuelto menos informados sobre el envejecimiento y menos respetuosos con él”.
Minorva Ceide, MD, psiquiatra geriátrica y profesora asociada de geriatría y psiquiatría en la Facultad de Medicina Albert Einstein en el Bronx, estuvo de acuerdo.
“Cuando lo piensas de manera más tradicional, tendrías tu cohorte de amigos, pero había mucho tiempo dentro de situaciones familiares más grandes en las que pasabas tiempo con una persona mayor y observabas esas transiciones y aprendías de ellas”, dijo Ceide. . «Los alumnos me dijeron que antes de llegar a esta rotación, su único contacto con un adulto mayor era una abuela que estaba muy enferma y se quedaba con ellos».
Por lo tanto, para muchos adultos jóvenes, la única interacción importante con las personas mayores está asociada con la enfermedad, lo que significa que se están perdiendo el aprendizaje sobre las experiencias más positivas del envejecimiento, como la resiliencia, el gran sentido y aceptación de uno mismo y la sabiduría que es parte integrante de la experiencia de vida.
«Estar cerca de personas mayores y no marginarlas, algo que creo que muchos de nosotros tendemos a hacer inconscientemente, es una buena manera de redefinir nuestra percepción de lo que significa ser viejo», dijo Liz Seegert, escritora independiente sobre salud que escribe a menudo sobre cuestiones de envejecimiento.
Una mirada informal a las percepciones sobre la edad
¿Cuándo comienza la vejez? Nuevamente, depende de a quién le preguntes.
Carolyn Tazelaar, una madre de 37 años que está cursando su maestría en trabajo social, dijo que tener un hijo cambió su punto de vista sobre cuándo comienza la vejez, que ahora sitúa alrededor de los 80 años. “Hay mucha vida entre entre 30 y 70 años, y la gente tiene bebés a los 40”, dijo, señalando también la presión que sienten las mujeres sobre la edad (un factor que causó específicamente que las mujeres en el estudio de Wettstein se distanciaran psicológicamente de la vejez). “La gente en mis prácticas me dice literalmente que soy mayor. Y tienen 25”, dijo Tazelaar, riendo.
La idea de “jóvenes mayores” y “viejos” también suele incluirse en estas conversaciones. “Pienso en la vejez como ‘viejo’ y ‘mayor’”, dijo Claudia Metcalf, de 54 años, vicepresidenta de marketing y bienestar en una empresa de productos de consumo en Marlborough, MA «Para mí, se trata del grado en que alguien se mantiene activo y mentalmente positivo, continúa haciendo cosas y contribuye al mundo».
Seegert dijo que ahora que tiene 63 años, está descubriendo que la vejez no es un número sino que es mucho más individualizada. “Hay personas de 80 años que no parecen viejas al ojo inexperto. Y hay personas de 60 años que parecen mucho mayores de lo que su edad biológica podría indicar”, afirmó.
Lovisa Williams, estratega digital de 49 años y funcionaria de políticas del Departamento de Estado de EE. UU. en Washington, DC, dijo que las cosas definitivamente han cambiado desde que era niña, una época en la que habría dicho que 65 años es el límite definitivo. entre la mediana y la vejez. Esa perspectiva ha cambiado desde entonces. “Creo que comienza cuando llegas a un punto en el que, mental o físicamente, empiezas a no poder funcionar de la misma manera que lo hacías en el pasado; varía de persona a persona”, dijo.
De hecho, Wettstein señaló que su estudio reveló que los adultos con mayor número de enfermedades crónicas y peor salud personal percibían que la vejez comenzaba antes que las personas más sanas.
Tomemos como ejemplo al redactor publicitario Steve Rickards, con sede en Filadelfia. A punto de cumplir 71 años, Rickards dijo que su percepción sobre la vejez cambió cuando redujo su trabajo de 5 a 3 días por semana. “Comencé a sentirme viejo a los 70 años cuando dejé de trabajar a tiempo completo; Ese cambio de rutina realmente me atascó mentalmente. Físicamente, no puedo hacer tanto ejercicio físico como antes”, afirmó. (Rickards también tiene un cáncer poco común que afecta sus cuerdas vocales, lo que definitivamente ha influido en su punto de vista sobre el envejecimiento).
Cambio de tiempos y actitudes
El mundo global está envejeciendo, y las percepciones de la vejez ahora están influenciadas por el hecho de que las personas viven y trabajan más tiempo, participan con mayor frecuencia en interacciones virtuales que cara a cara y son bombardeadas con actitudes sociales que valoran la juventud y las apariencias juveniles.
Aun así, envejecer no es una opción; es una inevitabilidad. “Es importante simplemente saber que se avecina y prepararse para ello”, dijo Schuster. “Permítanme asegurarme de empezar a cuidarme cuando sea joven para aumentar las probabilidades de envejecer bien y al mismo tiempo apreciar cada etapa de mi vida hasta entonces”.
