CUANDO JOE TOMAS retirado de la NFL en 2018, su esposa Annie dejó en claro dónde esperaba que él dedicara su atención en el futuro. “Es tiempo de estar en familia”, recuerda que ella dijo. “No tienes excusa para ir a trabajar todos los días, 50 horas a la semana o más”. La ex estrella de los Cleveland Browns tuvo cuatro hijos; El momento inmediatamente posterior a su jubilación serían los años pico de su padre. “Mi esposa ha hecho un muy buen trabajo asegurándose de que yo entienda eso. . . tus hijos sólo serán niños una vez”.
Pero después de 11 temporadas en la NFL, el tackle ofensivo del Salón de la Fama todavía quería permanecer cerca del campo de juego. Y más que eso, quería entrenar, aunque sabía que el compromiso con la planificación y el arte del juego estaba en desacuerdo con su compromiso con el tiempo en familia.
Seis años después, después de trabajar como analista de transmisión de NFL Network, presentador de podcasts y entrenador juvenil voluntario, encontró el compromiso perfecto. Joe Thomas, ex liniero ofensivo inamovible, pasará esta primavera y verano como entrenador de línea ofensiva de los Ravens. Pero no, no nos referimos a los Baltimore Ravens de la NFL. Thomas entrena a los Ravens en Munich. (Como en Munich, Alemania.)
Thomas se alineó en su posición de tackle izquierdo para los Cleveland Browns.
El Cuervos de Múnich son una franquicia en la Liga Europea de Fútbol (ELF)una incipiente liga de fútbol americano profesional que incluye 17 equipos en nueve países de todo el continente, y puede que sea el lugar perfecto para Thomas, quien Anunciado A mediados del año pasado viajaría a Munich. Eso llevó a un colectivo: “¿Tienen fútbol profesional en Alemania?” de muchos fanáticos de la NFL.
Pero Thomas está disfrutando de su camino único hacia el entrenamiento. Al viajar a Múnich, al mismo tiempo obtiene una valiosa experiencia como entrenador y actúa como embajador mundial del deporte que ama, sin dejar de priorizar a su familia. Me encontré con Thomas en una llamada desde Munich (más exactamente, mientras conducía a casa después de una excursión de esquí en Austria, otra ventaja de su trabajo poco convencional) para escuchar su historia.
TOMÁS ADMITE QUE No sabía mucho sobre fútbol fuera de EE. UU. antes de viajar a Munich con NFL Network para cubrir El primer partido de la temporada regular de la liga en Alemania en 2022.parte del curso de la liga Serie Internacional que ha organizado concursos en Londres, Ciudad de México y Alemania desde 2007. Mientras asistía a las festividades de la ciudad en torno al evento, fue invitado a una grabación de podcast en vivo A eso asistieron más de 5.000 fanáticos que, según Thomas, se estaban «volviendo absolutamente locos».
Thomas también se volvió a conectar con uno de los presentadores del programa, Patricio Esume, una figura del fútbol de origen alemán que trabajó con los Browns como parte de la Minority Coaching Fellowship de la NFL en 2007, el año de novato de Thomas. Esume, ahora comisionado de la ELF, le contó a Thomas cómo estaba creciendo el fútbol americano en Alemania. “Fue entonces cuando comencé a pensar que realmente existía la posibilidad de venir aquí y poder hacer realidad el sueño de vivir en el extranjero por un tiempo, mientras entrenábamos”, dice Thomas.
La mayoría de los fanáticos del fútbol americano saben poco de la expansión del deporte más allá de suelo norteamericano, más allá de la Serie Internacional de la NFL, que ya lleva 17 años. Esos juegos incluyen hordas de europeos animando desde las gradas vistiendo camisetas de equipos que no combinan, quienes en su mayoría están emocionados de ver su deporte favorito en persona, sin importar qué equipos salgan al campo. Pero hay aún más amor por algo más que el fútbol americano de la NFL, dice Thomas. «Es realmente genial ver la pasión por el fútbol americano aquí en Alemania», dice Thomas. «Se nota que aquí hay una pasión por el fútbol americano que está realmente sin explotar».
Jugadores de los Munich Ravens durante la competición ELF.
Ingrese a la ELF, que comenzó en 2021 (la primera temporada de los Munich Ravens fue 2023) y es solo el último intento europeo de establecer un fútbol americano profesional legítimo en el extranjero. Antes de eso vino la NFL Europa, una liga de desarrollo afiliada a Estados Unidos que cerró en 2007, y una constelación de otras confederaciones de clubes semiprofesionales en todo el continente. La mayoría de estas ligas pedían a los jugadores europeos que pagaran “cuotas” de membresía, mientras pagaban a los estadounidenses para jugar en posiciones clave (pensemos en QB) y entrenar como “importados”. En realidad, la ELF paga a todos los jugadores, aunque todavía depende del talento importado estadounidense.
Thomas habló con su familia sobre la idea de ir a Múnich el año pasado y se mudaron en enero, mucho antes de lo previsto. la temporada ELF, que comienza a finales de mayo y finaliza a mediados de septiembre. Desde entonces, se ha sumergido en sesiones de entrenamiento de pretemporada con jugadores mientras sigue trabajando para mantener el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, gracias en parte a su nuevo y (más) relajado estilo de vida europeo.
En Estados Unidos, el entrenamiento profesional y universitario en todos los niveles y todos los deportes es una profesión ultraintensa. Tanto los asistentes como los entrenadores en jefe de la NFL y la universidad pueden pasar más de 100 horas en las instalaciones del equipo, analizando películas, elaborando planes de juego y analizando jugadores. El entrenamiento es tan intenso que el veterano entrenador de Baltimore, John Harbaugh, lo logra. su rutina dormir en el sofá de su oficina durante las semanas de juego. Andy Reid, entrenador de los Chiefs, campeones del Super Bowl, ha hablado de dormir solo tres horas por noche– y mantener fichas cerca de él, en caso de que se le ocurra una jugada en medio de la noche.
En Munich, Thomas evita horarios tan extremos mientras sigue perfeccionando su oficio como entrenador de posición para la línea ofensiva.
“Se nota que hay una PASIÓN para el fútbol americano aquí eso es realmente NO EXPLOTADO.”
“Estar en Europa, debido a que todos estos muchachos tienen trabajos o están en la escuela durante el día, te permite equilibrar la familia y el entrenamiento un poco mejor que si aceptaras una universidad o un trabajo profesional aquí, donde sería tu Sólo trabajo por falta de tiempo”, afirma Thomas.
Esto no significa que no se tome los juegos en serio: se apresura a enfatizar lo emocionado que está de «entrenar a adultos en juegos serios y significativos que son importantes para la ciudad». Pero la forma en que sus jugadores de Munich se “comprometen” con el fútbol es diferente a la intensidad de la NFL, que empuja a los jugadores a construir toda su vida en torno al entrenamiento, el estudio de películas y la recuperación. «Algunos de los chicos en [the Munich Ravens], trabajan de siete a cinco y luego se suben a su automóvil, se suben al tren o conducen durante dos horas para llegar aquí para la práctica que comienza a las ocho de la noche”, dice Thomas. “Luego regresan a su automóvil, conducen a casa, llegan a la 1 am y luego van a trabajar al día siguiente”.
Eso significa que Thomas tiene solo unas pocas horas (en lugar de una jornada laboral completa) para enseñarles el juego a sus jugadores. Esto deja mucho tiempo para la vida que Annie quiere: los niños, que ahora tienen 11, nueve, siete y cinco años, están matriculados en una escuela internacional y se están adaptando bien a la experiencia. «Todavía tenemos mucho tiempo para estar con la familia, ver a los niños, ir de viaje, hacer todas las cosas familiares», dice. “Poder venir aquí y traerlos por un corto período de tiempo… y seguir siendo parte de la emoción en el ambiente familiar que brinda un equipo profesional, y poder llevarlos a practicar, creo que fue un equilibrio realmente bueno. .”
TOMAS SE PUSO en posición para este equilibrio simplemente, con una llamada telefónica a la organización de los Ravens, según Sean Shelton, director de operaciones deportivas de Múnich. Y Shelton estaba más que feliz de tener una superestrella de la NFL entrenando a sus linieros. «Esto es algo que quería hacer», dice Shelton. “Simplemente intentamos despejar el camino y ayudarlo con algunas tareas administrativas y visas de trabajo”.
Al despejar ese camino, el ELF le ha permitido a Thomas canalizar su explorador interior. No está trabajando con los mejores talentos, ni siquiera con prospectos claros del draft de la NFL, porque el nivel de competencia en la ELF (y las ligas europeas en general) está lejos del nivel de la NFL, y ni siquiera puede igualar las conferencias universitarias importantes. Thomas lo compara con el fútbol de la División II de la NCAA. «Este es el mismo juego de fútbol que conoces y amas», dice, «solo que con jugadores que no han tenido los recursos o la experiencia para aprovechar todo su potencial como muchachos en Estados Unidos».
Nick Alfieriquien dirigió ciudad unicornio, un documental producido por Christian McCaffrey sobre la experiencia de las importaciones estadounidenses en Alemania, llama a la ELF “claramente la liga más talentosa y visible” de Europa. «Hay una gama muy amplia de jugadores en el campo, y ciertas posiciones son un poco más talentosas que otras», dice.
El ELF puede ayudar gradualmente a mejorar esto. Los equipos mejor financiados podrían contratar mejores jugadores importados (también conocidos como estadounidenses), y aunque la mayoría de las ligas estipulan que sólo dos pueden estar en el campo al mismo tiempo, en el pasado había pocas reglas que dictaran cuántos pueden estar en una plantilla o cuánto se les puede pagar. Los topes salariales y un límite estricto de cuatro jugadores estadounidenses por equipo hacen que el campo competitivo esté más nivelado. Los equipos ELF también resuelven otro problema: no es raro que los jugadores locales dejen de asistir a las prácticas y juegos debido a obligaciones externas o incluso vacaciones planificadas, en parte porque, en otras ligas, los jugadores en realidad pagan “cuotas” para jugar. Pero el ELF paga a todos los miembros de la plantilla un pequeño estipendio. Tanto Alfieri como Shelton dicen que la ELF ya ha atraído talentos de otras ligas, que incluyen la GFL (Liga Alemana de Fútbol) y la AFL (Liga Austriaca de Fútbol), en las que jugaron respectivamente.
Thomas organizó una clínica para la línea ofensiva a principios de este año en Munich.
Thomas es la otra carta para dibujar. “Reclutar con Joe Thomas como entrenador de línea ofensiva facilita mi trabajo”, dice Shelton. Su valor irá mucho más allá del reconocimiento de su nombre, en parte por la posición que ocupará como entrenador. «El entrenamiento de la línea ofensiva en Europa es una de las zonas más pobres», afirma. Shelton recuerda a otro entrenador importado estadounidense de su época en Austria, Dan Morrison, quien introdujo ejercicios y conceptos que se extendieron por el fútbol americano en toda Austria, y espera que Thomas pueda tener un efecto similar.
Thomas también comprende el impacto que puede generar. En la plantilla de Múnich hay deportistas de primer nivel, afirma. Su trabajo: transformar su habilidad natural en producción en el campo. «Una de las cosas que fue muy emocionante para mí es que el talento que hay aquí, en los bolsillos, es tan bueno como el talento que verías en la NFL, pero simplemente no está desarrollado», dice.
Uno de esos jugadores: Marlon Werthmann, que viajó a Estados Unidos participar en el Pro Day de la Universidad de Wisconsin para actuar para los cazatalentos de la NFL (donde realizó 31 repeticiones en el press de banca, lo que habría empatado por tercero en su posición en el NFL Scouting Combine de este año). El liniero de 6’4» y 290 libras también entrenó con los Browns. Werthmann fue parte del El Programa International Pathway de la NFL, un programa destinado a identificar talentos nacidos en el extranjero para la liga, en 2022. Pero aún así vale la pena señalar que las oportunidades de Werthmann de impresionar a los cazatalentos de la NFL llegaron con los Badgers y los Browns, dos equipos que Thomas conoce bien. «Trabajar con muchachos que tienen un potencial enorme y techos altos como ese es realmente divertido para un entrenador, porque ves una mejora rápida», dice Thomas. Si Thomas se sale con la suya, Werthmann será sólo el primero de muchos de sus acólitos alemanes en tener una oportunidad en la NFL. “Si se les da la oportunidad adecuada y Si tenemos la exposición adecuada, creo que se desarrollará un pequeño canal”.
Ese canal puede haber subestimado la utilidad para la NFL en los próximos años, ofreciendo talento a la NFL y al mismo tiempo empujando a la liga a desarrollar su creciente audiencia en el extranjero. «Para poder hacer crecer el juego y hacerlo más popular, definitivamente es necesario acceder al mercado internacional», dice Thomas. «Creo que si somos capaces de conseguir algunos jugadores de la ELF que sean jugadores europeos que puedan convertirse en jugadores de la NFL, creo que esa historia será realmente atractiva y emocionante para muchos fanáticos de la NFL».
EL INICIO DE ENTRENAMIENTO DE THOMAS No es para todos los profesionales del fútbol criados en Estados Unidos. El ritmo de vida puede parecer contradictorio con la naturaleza estrictamente reglamentada de la mayoría de los deportes estadounidenses, y aún está por verse si preparará a Thomas para potencialmente saltar a la NFL como entrenador universitario. Pero con cada práctica y partido que entrena, y con cada comentario entusiasta sobre la ELF, ayuda a legitimar la liga como una opción cada vez más viable para aquellos que quieren explorar carreras futbolísticas sin dejarse consumir por completo por el juego. «Joe puede ser un ejemplo y una demostración de que ésta puede ser una experiencia realmente interesante, y no sólo una experiencia futbolística, sino también una experiencia de vida», dice Shelton.
Puede que la ELF no sea un lugar para forjar futuras estrellas de la NFL todavía, pero se está generando impulso y se está prestando más atención que nunca a una liga internacional. Además de la temporada de Thomas con los Ravens, el receptor estrella de los Miami Dolphins, Tyreek Hill, Organizó una serie de campamentos juveniles con equipos de ELF en París, Frankfurt y Madrid en marzo.. La ELF ha firmado más importaciones con experiencia de alto nivel en la División I, USFL/XFL e incluso en la NFL que otras ligas en años anteriores, según Alfieri y Shelton.
A pesar de lo involucrado que está en el juego, Thomas no planea convertirse en un futbolista europeo de por vida. Después de la temporada, dice, regresará a Wisconsin. ¿Y quién sabe dónde le llevará su carrera como entrenador después de eso? «Realmente no hemos hecho ningún plan más allá de esta temporada», afirma. «Pero nunca se sabe.»
