Nota: “An Arm and a Leg” utiliza software de reconocimiento de voz para generar transcripciones, que pueden contener errores. Utilice la transcripción como herramienta, pero verifique el audio correspondiente antes de citar el podcast.
Y: Hola.
Brittany Trang es reportera de STAT News, un medio de noticias sobre atención médica. Hablamos con el colega de Brittany, Bob Herman, en nuestro último episodio. Al igual que Bob, ha estado cubriendo el negocio de la atención médica.
Y para Brittany, esta historia comienza cuando Bob informa una historia a su equipo. Él…
Bretaña Trang: Se soltó un enlace en el chat que decía, Hola chicos, creo que deberíamos escribir sobre esto, signo de interrogación, y nadie respondió.
Y: La historia trataba sobre un ciberataque contra una empresa llamada Change Healthcare.
Bretaña Trang: Pensé que eso suena como una startup y pensé: ¿A quién le importa algún tipo de startup de tecnología de la salud?
Y: Pero Bob siguió mencionando el tema.
Bretaña Trang: Y finalmente hice clic en el enlace y pensé, oh no, esto es muy importante. Esto afecta a la mayor parte del sistema sanitario estadounidense.
Y: Sí, y no es ninguna broma. Change Healthcare es lo que se llama un centro de intercambio de datos. Y es grande. Es una parte importante del sistema financiero de la atención médica. Alguien entró y básicamente secuestró su sistema informático y dijo: A menos que recibamos 22 millones de dólares, no los devolveremos. Entonces Change se desconectó y una gran parte de los farmacéuticos, médicos, terapeutas y hospitales del país simplemente dejaron de cobrar. Y Change Healthcare permaneció desconectado durante semanas y semanas. Mientras registramos esto, siete semanas después, gran parte del mismo permanece fuera de línea. Y aquí está otra cosa: Change Healthcare no es una startup. Ha existido desde hace como 20 años. Y a finales de 2022, Change fue comprada por otra empresa, una empresa que está empezando a convertirse en un personaje realmente recurrente en este programa: UnitedHealth Group.
Quizás lo recuerde: son la compañía de seguros más grande del país Y tienen en sus manos casi todos los demás aspectos de la atención médica, en gran medida. Por ejemplo, son el mayor empleador de médicos del país, por un margen enorme. Tienen su propio banco que, entre otras cosas, ofrece préstamos personales a los médicos. Y tienen una gran colección de empresas que ofrecen servicios de back-end. En nuestro último episodio escuchamos sobre Navi Health y cómo, bajo propiedad de United, las compañías de seguros han estado utilizando el algoritmo de NaviHealth para interrumpir la atención a las personas en hogares de ancianos. [Boy, yeah– that was a fun story…] Y como hemos estado aprendiendo: cuando una empresa como esta crece tanto, sus problemas (como este ciberataque) se convierten en problemas de todos. Y en este caso, el problema de todos parece crear una oportunidad para el United. Analizaremos cómo ESO podría funcionar, pero obviamente no parece la forma en que muchos de nosotros QUERÍAMOS que las cosas funcionaran… Y terminaremos hablando sobre lo que tal vez podamos hacer al respecto. No «nosotros», como en un grupo de individuos que intentan enfrentarse a un oponente tan grande. Buena suerte con eso. Pero «nosotros», como en «Nosotros, el pueblo» de la Constitución de los Estados Unidos. Puede que ya estemos en el caso.
Esto es Un brazo y una pierna, un programa sobre por qué la atención médica cuesta tanto y qué podemos hacer al respecto. Soy Dan Weissmann. Soy reportero y me gustan los desafíos. Entonces, nuestro trabajo en este programa es tomar una de las partes más enojantes, aterradoras y deprimentes de la vida estadounidense y brindarles un programa que sea entretenido, empoderador y útil.
Comenzaremos con un intento de responder lo que usted pensaría que sería una pregunta simple: ¿Qué hace Change Healthcare?
Aquí está Brittany Trang de STAT News nuevamente.
Bretaña Trang: Es algo así como Visa o Mastercard o algo así. Por ejemplo, cuando vas al supermercado y pagas con tarjeta de crédito, no estás poniendo tu dinero directamente en los bolsillos del supermercado. Hay un intermediario ahí y el cambio es ese intermediario, pero para un montón de cosas diferentes.
Y: Como reclamaciones de seguros. Brittany dice que los hospitales y consultorios médicos a menudo no presentan reclamos directamente a las compañías de seguros. Envían el reclamo a un intermediario como Cambio. Y luego Change descubre hacia dónde debe dirigirse ese reclamo. Como: estoy enviando un montón de correo. Lo pongo todo en un buzón y la oficina de correos descubre cómo llevarlo a donde va. Excepto, por supuesto, que aquí no hay papel, ni sobres, ni paquetes físicos: todas esas afirmaciones son básicamente datos. Es por eso que una empresa como Change se llama cámara de compensación de datos. E incluso si un determinado proveedor utiliza otra cámara de compensación (y, por supuesto, hay otras), aún puede haber cambios involucrados. Porque las compañías de SEGUROS como Aetna también utilizan Change como un lugar para RECOGER reclamaciones de los proveedores. Por ese lado, Change es como un apartado de correos. Pero las reclamaciones son sólo uno de los tipos de datos que maneja Change. Por ejemplo…
Bretaña Trang: cuando iba al mostrador de la farmacia o cuando se registraba en el consultorio del médico y ellos tomaban la información de su seguro y calculaban cuánto iba a pagar por esta visita. Ambos procesos estaban en mal estado.
Y: ¡Sí, y hay más! Autorizaciones previas: como cuando su médico verifica con anticipación para asegurarse de que su compañía de seguros esté de acuerdo con pagar lo que sea. Todos ellos pasan por empresas como Change. Entonces, si Change está fuera de línea, ¿le hacen una resonancia magnética o una cirugía y solo esperan que no lo nieguen cuando Change regrese? Y una vez que se aprueban las reclamaciones, los datos de los pagos también pasan por Change. Entonces los pagos (muchos pagos) simplemente dejaron de enviarse. Aquí está Brittany Trang.
Bretaña Trang: Es simplemente asombroso lo grande que es esto. Esto colapsó la mayor parte de la atención sanitaria de una forma u otra.
Y: En general, las cifras son descabelladas: según se informa, Change procesa 1,5 billones de dólares al año en reclamaciones. Quizás un tercio de todo lo que ocurre en la sanidad. Según la Asociación Estadounidense de Hospitales, el 94 por ciento de los hospitales dijeron que estaban afectados. Algunos más que otros. No todos los proveedores utilizan Change como su cámara de compensación principal. Pero muchos lo hacen. Y para ellos todo se detuvo.
Bretaña Trang: Hablé con un proveedor y ella me dijo: Oh, puedo, puedo hablar. Estoy aquí hoy y mañana antes de que cerremos. Y yo estaba como, antes de que cerremos por las vacaciones de primavera. Y ella dijo, no, nos quedan 3 y 13 centavos en nuestra cuenta bancaria. Brittany dice que ese proveedor obtuvo un respiro de último minuto: un préstamo de emergencia de United. Hasta ahora ha habido dos o tres rondas de estos préstamos, además de algunos pagos por adelantado de Medicare. Pero a medida que la interrupción se prolongó (comenzó en febrero y lo estamos registrando siete semanas después), es difícil saber si serán suficientes. A finales de marzo hablé con Emily Benson. Dirige una consulta de terapia en un suburbio de Minneapolis. Ocho médicos, en su mayoría tratando a niños. Ella dice que la práctica genera quizás 70 u 80 mil dólares en negocios al mes. Pero luego, en febrero… Emily Benson: Básicamente, todo se volvió oscuro para nosotros.
Y: United reconoció públicamente el hackeo de Change el 21 de febrero. Pero Emily Benson dice que en realidad no recibió ningún aviso hasta casi una semana después.
Emily Benson: Sonaron muchas alarmas, eso era fin de mes. Y entonces vencieron muchos pagos.
Y: Su alquiler. Cheques de pago para sus colegas y para ella misma.
Emily Benson: Quiero decir, estaba en pánico. Ya sabes, no sabía adónde iba a ir.
Y: Ella dice que normalmente recibe dos pagos a la semana del seguro y que todo pasa a través de Change. Pero no se trata sólo de los pagos del seguro. Change también proporciona los documentos que indican cuánto VA a pagar una compañía de seguros por un reclamo determinado.
Emily Benson: Ese es un documento crítico porque me dice cuánto nos debe la familia. Y luego el beneficiario también obtendrá esa información. Para que no les sorprenda lo que les cobramos. Así que ahora cada semana estamos acumulando y acumulando estas cantidades que la familia nos deberá.
Y: Cuando hablamos, Emily Benson había obtenido dos préstamos del United. Unos 40.000 cada uno: tal vez el equivalente a un mes de facturación para ella, entre los dos préstamos.
Emily Benson: Ese primero fue aniquilado. Bastante rápido porque ahora que estamos en la semana cinco, estoy trabajando en la segunda entrega que recibí de United. Pero ya sabes, eso también se ha acabado a medias. Entonces no sé cuál es el siguiente paso. No estamos ni cerca. Obteniendo procesamiento de reclamos todavía y así. Estoy un poco en pánico. Sí.
Emily Benson: Parece que los términos son dentro de los 45 días. Tienes que devolver ese préstamo temporal. ¿Cómo voy a hacer eso si no tengo reclamaciones por venir?
Y: Dios.
Emily Benson: Todavía estoy en pánico.
Y: Yo apostaré. Ay dios mío. Estás muy, estás muy tranquilo para alguien en esta situación.
Emily Benson: Bueno, ya sabes, he tenido mucha terapia por mi cuenta. Así es como te conviertes en terapeuta. Así que entrar en pánico no ayuda a nadie.
Y: Supongo que lo tomaré en cuenta.
Y: Entonces, para pagar esos préstamos, que se supone deben pagarse en un plazo de 45 días, Emily Benson tendrá que empezar a recibir pagos nuevamente. Mientras hablábamos, ella llevaba cinco semanas viviendo sin sistemas para presentar reclamaciones y recibir pagos. E incluso cuando esos sistemas vuelvan a funcionar, ella no verá todo ese dinero de inmediato.
Emily Benson: Imagínese el atraso y la obstrucción. Cinco semanas de reclamaciones de seguros. Quiero decir, estamos ante un gran atasco de tráfico.
Y: Dios mío. Y si todos trabajaran el doble de tiempo durante las próximas cinco semanas, serían 10 semanas. Pero la gente realmente no puede trabajar el doble de tiempo.
Emily Benson: Cuando dices eso en voz alta,
Y: Lo siento.
Emily Benson: No me siento tan castigado,
Y: Lo siento mucho.
Emily Benson: pero, pero, pero probablemente sea realista.
Y: Otros medios de comunicación están hablando con proveedores como Emily Benson en todo el país. Estamos grabando esto a mediados de abril. United no ha respondido a nuestras preguntas sobre esta historia, pero su sitio web dice «Estamos decididos a arreglar esto». Hasta ahora se han concedido préstamos de emergencia a proveedores por valor de 4,7 mil millones de dólares. Y dice que para la gran mayoría de los servicios de Change Healthcare, la fecha de restauración «aún está pendiente». No tenemos idea de lo que va a pasar. Lo que significará para nuestros médicos, nuestros terapeutas y nuestros hospitales locales. Y mire, hay elementos de esta historia que van más allá del cuidado de la salud. ¿Cuántos de nosotros tenemos información de salud personal, tal vez información financiera, que fue confiscada por quién diablos sabe quién en esto? Y sí, el United está recibiendo algo de presión. Recibieron una lista de preguntas puntuales del representante estadounidense Jamie Raskin. Se supone que su director ejecutivo testificará en una audiencia en el Senado a finales de abril. Pero como veremos más adelante, este desastre –el desastre de United– podría tener un lado positivo: para United: una oportunidad de seguir creciendo. Y esa oportunidad surge precisamente porque son muy grandes y hacen muchos negocios en tantas partes del complejo médico-industrial. Lo cual no suena muy bien. Plantea preguntas sobre las posibles desventajas para mucha gente cuando las empresas individuales se vuelven tan grandes. Y plantea preguntas sobre qué podemos hacer al respecto. Y la respuesta es: quizás más de lo que pensamos. Todo eso está surgiendo.
Este episodio de An Arm and a Leg se produce en asociación con KFF Health News. Es una sala de redacción sin fines de lucro que cubre la atención médica en Estados Unidos. Sus reporteros hacen un trabajo increíble y nos sentimos honrados de estar confabulados con ellos. Entonces, como hemos visto, un Una empresa como United es tan grande que sus problemas se convierten en problemas de todos. Y al menos en un caso que he visto hasta ahora, el problema de todos puede convertirse en la oportunidad del United. Eso es lo que ocurrió en Oregón, y un periodista de Washington, DC, estuvo en condiciones de convertirlo en una historia nacional.
Maureen Tkacik: Mi nombre es Maureen Tkacik, pero pueden llamarme Mo y soy la editora de investigaciones de American Prospect y miembro principal del American Economic Liberties Project.
Y: The Prospect es una revista de noticias políticamente progresista y Economic Liberties Project es una organización sin fines de lucro que impulsa una agenda antimonopolio. Muchos de los informes de Mo analizan cómo los gigantes financieros parecen monopolistas, especialmente en el sector de la salud. Entonces…
Maureen Tkacik: He llegado a conocer bastante bien a United Healthcare durante el último año, más o menos,
Y: Observemos, por ejemplo, cómo devoran las prácticas médicas. Y como mencionamos, ese tipo de devoración ha convertido a United en el mayor empleador de médicos del país (por enormes márgenes) tan sólo en los últimos años. Aproximadamente uno de cada diez médicos trabaja ahora para ellos, como empleados o “afiliados”. Como hemos informado antes, los grandes actores –como United, los grandes sistemas hospitalarios y los grupos de capital privado– han estado devorando las prácticas médicas durante años. Y ese tipo de consolidación a menudo nos lleva a pagar más y, a menudo, por una atención sanitaria más pésima. Moe Tkacik ha estado informando sobre ese tipo de devoración y, recientemente, había estado observando cómo el estado de Oregón había estado tratando de frenarlo. Luego, en enero de 2024, un grupo médico de buen tamaño en Corvallis, Oregon, dijo que estaban listos para que United se los tragara. El grupo se llama Clínica Corvallis y tiene más de cien médicos. Pero United y la Clínica tendrían que pasar por todo un proceso para obtener la aprobación de los reguladores estatales. Ese proceso incluye: que los reguladores soliciten comentarios del público sobre la transacción. Y en este caso…
Maureen Tkacik: Ellos eran. inundado de comentarios.
Y: Como 378 de ellos en tan sólo unas semanas. Y los comentarios fueron abrumadoramente EN CONTRA de la venta. En febrero, los reguladores enviaron a United y Corvallis una lista de cinco páginas de condiciones bajo las cuales podrían aprobar un acuerdo. Una fuente de Moe me envió el documento, que obtuvo a través de una solicitud de registros públicos. Las condiciones son como no reducir los niveles de servicio en la comunidad durante al menos 10 años. Seguir aceptando seguros que no sean de United. Y someterse a mucho seguimiento. Luego, cuando comenzaban las negociaciones, Change Healthcare se desconectó. Y a principios de marzo, Moe recibió un aviso: la clínica y United iban a poner fin a este proceso. Habló con una fuente anónima de la clínica. Quién se lo dijo: Resulta que toda la facturación de la clínica había estado conectada a Cambio.
Maureen Tkacik: Así que estamos hablando simplemente de una calamitosa crisis de liquidez. Sus ingresos se paralizaron
Y: Y cuando la fuente interna de Moe se enteró de lo que estaba pasando, esto ya había estado sucediendo durante dos semanas.
Maureen Tkacik: Esta fuente dijo que el jueves todos tenían una reunión y no estaban seguros de poder abrir sus puertas el lunes siguiente.
Y: Eso fue el jueves 7 de marzo. Al día siguiente, 8 de marzo, los abogados de la Clínica Corvallis presentaron una solicitud de exención de emergencia del proceso de revisión normal. Una semana después, obtuvieron esa exención. Y esta vez los reguladores no exigieron ninguna condición. Como lo expone la historia de Moe, el problema de United –el hackeo de Change Healthcare– se convirtió en un problema de todos, incluido Corvallis. Y su problema parecía haberse convertido en la oportunidad del United. Devorar la práctica sin tener que aceptar ninguna condición de los molestos reguladores. Y una posdata a la historia de la Clínica Corvallis: Poco después de que los reguladores aprobaran ese acuerdo, United envió avisos a miles de pacientes en otra clínica que había adquirido en la cercana Eugene, diciendo básicamente: Ya no tenemos un médico para ustedes. Adios y buena suerte. Los informes noticiosos dijeron que la clínica había perdido más de 30 médicos desde que United asumió el control. Y entre los comentarios públicos que instaban a los reguladores a desmantelar la clínica Corvallis, un grupo de personas citaron pésimas experiencias en esa clínica de Eugene bajo propiedad de United. Este es el tipo de cosas que Moe Tkacik y sus colegas del American Economic Liberties Project –y lo que se ha convertido en una especie de movimiento antimonopolio– quieren cambiar. Y aquí es donde este episodio se vuelve quizás un poco menos una historia de terror y quizás un poco más una película de acción. Porque el movimiento antimonopolio ha conseguido un gran respaldo en los últimos tres años: la Administración Biden. En 2017, una mujer llamada Lina Khan se hizo un nombre en los círculos legales cuando publicó un artículo en el que sostenía que Amazon se había convertido en el tipo de empresa superdominante que las leyes antimonopolio estaban diseñadas para limitar. Lina Khan era estudiante de derecho cuando publicó ese artículo. En 2021, Joe Biden la nombró para dirigir la Comisión Federal de Comercio. La FTC y el Departamento de Justicia se dividieron la tarea de hacer cumplir las leyes antimonopolio y ambos se han vuelto súper agresivos. Han presentado grandes demandas contra Google, Amazon y, en marzo de este año, Apple. Y recibió bastante atención. Mientras escribíamos este episodio, Jon Stewart entrevistó a Lina Khan en «The Daily Show». Y así es como describió su enfoque en esa conversación.
LK: Realmente nos hemos centrado en cómo se comportan las empresas. ¿Se están comportando de manera que sugieran que pueden dañar a sus clientes, a sus proveedores, a sus trabajadores y salirse con la suya? Y ese tipo de enfoque de «demasiado grande para preocuparse» es realmente lo que termina indicando que una empresa tiene poder de monopolio porque pueden empezar a maltratarte, pero saben que estás estancado.
Y: A principios de este año, el Wall Street Journal informó que los aliados de Lina Khan, la gente antimonopolio del Departamento de Justicia, están investigando a United. Ni el Departamento de Justicia ni United han comentado sobre ese informe. Significado: nadie lo ha negado. Hasta ahora, algunas de las demandas antimonopolio de la administración Biden han tenido éxito y otras no. De hecho, en 2021, el Departamento de Justicia presentó una demanda para evitar que UnitedHealth Group comprara Change Healthcare. Ese lo perdieron. Pero cuando demandaron para impedir que Penguin Random House comprara otra editorial gigante, Simon and Schuster, ganaron. Y como Lina Khan le dijo a Jon Stewart, ella y sus colegas no sólo están demandando para evitar fusiones. Presentaron una demanda para que el infame farmacéutico Martin Skhreli fuera excluido de por vida del comercio farmacéutico. Y ganaron. Y están buscando otras formas en que las grandes empresas, especialmente en el sector de la salud, joden a la gente.
LK: Sólo para darles un ejemplo, los inhaladores. Han existido durante décadas, pero todavía cuestan cientos de dólares. Entonces nuestro personal examinó de cerca y nos dimos cuenta de que algunas de las patentes que se habían enumerado para estos inhaladores eran inadecuadas. Había falsos. Por eso enviamos cientos de cartas de advertencia sobre estas patentes. Y en las últimas semanas, hemos visto compañías negociar listas de estas patentes y tres de los cuatro principales fabricantes han dicho: «Dentro de un par de meses, limitarán lo que pagan los estadounidenses a solo 35».
Y: Creo que deberíamos empezar a prestar mucha más atención a lo que están haciendo Lina Khan y sus colegas y cuáles son sus posibilidades. Empecé a leer y a ponerme en contacto con personas que están en esta lucha y que la están observando de cerca. Porque parece el tipo de película de acción que me gusta. Mientras tanto, publicaré un enlace a la entrevista de Jon Stewart con Lina Khan dondequiera que estés escuchando esto. Tendré algunos otros enlaces para usted en nuestro boletín informativo; puede suscribirse a arm and a leg show punto com, slash, newsletter. Y te veré en unas semanas. Hasta entonces, cuídate.
Este episodio de un brazo y una pierna fue producido por mí, Dan Weissmann, con la ayuda de Emily Pisacreta y editado por Ellen Weiss. Muchas gracias esta vez al novelista, periodista y activista Cory Doctorow, quien ha estado escribiendo sobre el resurgimiento de las leyes antimonopolio durante años, desglosando historias técnicas y complejas de manera clara y accesible. Gracias al profesor Spencer Waller de la facultad de derecho de la Universidad Loyola de Chicago por hablar conmigo sobre antimonopolio. Y gracias al Dr. John Santa en Oregón, por compartir el material que obtuvo mediante una solicitud de registros públicos al estado y por sus observaciones. Adam Raymonda es nuestro mago del audio. Nuestra música es de Dave Weiner y sesiones de puntos azules. Música extra en este episodio de Epidemic Sound. Gabrielle Healy es nuestra editora jefe de audiencia. Edita el boletín del botiquín de primeros auxilios. Bea Bosco es nuestra directora de operaciones de consultoría. Sarah Ballama es nuestra gerente de operaciones. Y Armand a Leg se produce en asociación con KFF Health News. Se trata de una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre la atención sanitaria en Estados Unidos y un programa central de KFF, una fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud. Zach Dyer es productor de audio senior en KFF Health News. Es el enlace editorial de este programa. Y gracias al Institute for Nonprofit News por servir como nuestro patrocinador fiscal, permitiéndonos aceptar donaciones exentas de impuestos. Puede obtener más información sobre INN en INN. org. Finalmente, gracias a todos los que apoyan financieramente este programa (pueden unirse en cualquier momento en arm and a leg show punto com, slash, support) y gracias por escuchar.
