En febrero de 2022, Ella, una intervencionista conductual de 25 años de Colorado Springs, Colorado, padecía síntomas similares a los del estreptococo por tercera vez en 3 meses. No se molestó en llamar a su médico.
Las primeras dos veces que tuvo faringitis estreptocócica, intentó programar una cita con su médico de atención primaria más nuevo, pero no pudo hacerlo. Solo tenían citas disponibles con 5 e incluso 10 días de antelación, pero ya había tenido síntomas durante 3 días.
Hasta que se graduó de la universidad, Ella sólo había conocido la atención primaria de fácil acceso. Su médico de familia de la infancia y las enfermeras practicantes de la clínica de su universidad la conocían. Anticiparon sus alergias anuales y conocían su predisposición a la faringitis estreptocócica. Las citas fueron fáciles de programar y los proveedores respondieron a sus mensajes. Pero desde que ingresó a la fuerza laboral y dejó el seguro de sus padres, era casi imposible encontrar el tipo de atención primaria en la que había llegado a confiar.
«Fui a urgencias y eso convertirsemi atención primaria», dijo Noticias médicas de Medscape.
Los pacientes no pueden conseguir citas
La atención primaria está en crisis. Un número cada vez mayor de estadounidenses, como Ella, no pueden acceder a la atención cuando la necesitan. De acuerdo a un informe 2024, el 29% de los adultos y el 14% de los niños no tienen una fuente de atención regular. Aquellos que buscan un nuevo proveedor de atención primaria enfrentan una investigación exhaustiva y esperas de 6 a 9 meses para una cita con un nuevo paciente, si es que pueden asistir.
Pero incluso aquellos que tienen un proveedor de atención primaria enfrentan largos tiempos de espera: días o semanas para una visita por enfermedad y meses para un chequeo de bienestar. Encima un tercio de los beneficiarios de Medicare esperan más de un mes para ver a un médico. Acceder a la atención primaria es más difícil que el acceso a la cirugía, la fisioterapia o la atención de rehabilitación, según un encuesta de los beneficiarios de Medicare por el Commonwealth Fund.
«La escasez tiende a ocurrir en áreas rurales y urbanas desatendidas, pero ahora se está escuchando acerca de la escasez de atención primaria en Boston, que es la meca de la atención médica», dijo Ann Greiner, presidenta y directora ejecutiva de la Coalición de Atención Primaria.
Si bien las clínicas minoristas, la atención de urgencia y la telesalud ayudan a cerrar la brecha en las necesidades agudas, pierden uno de los beneficios más importantes de la atención primaria: un médico que lo conoce. hay evidencia fuerte que el tratamiento continuo por parte de un médico de atención primaria (PCP) que conoce su historia, su familia y su contexto produce mejores resultados a largo plazo y menos hospitalizaciones y visitas a la sala de emergencias.
Si a los pacientes les sigue resultando demasiado difícil acceder a la atención primaria o concertar una cita, a los expertos les preocupa que dejen de buscar atención primaria por completo.
Las manos de los médicos están atadas
«Quiero resaltar que esto no es una cuestión de que los médicos de atención primaria no quieran ser accesibles», afirmó Lisa Rotenstein, MD, MBA, PCP y directora médica de Calidad y Seguridad Ambulatoria de la Salud de la Universidad de California en San Francisco. «Estos problemas de acceso son síntomas del diseño de la atención primaria en los Estados Unidos».
En todo Estados Unidos hay escasez de médicos de familia, pediatras e internistas. Y sin muchos más proveedores de atención primaria, simplemente no hay manera de que todos los estadounidenses obtengan una atención primaria óptima. La administración de Recursos y Servicios de Salud estima una cantidad actual escasez de 13.000 proveedores de atención primaria. Y esa escasez se disparará hasta 68.000 para 2036 a medida que aumenta el número de estadounidenses que necesitan atención y los PCP existentes se jubilan con muy pocos aprendices para ocupar sus zapatos.
La Asociación Estadounidense de Facultades de Medicina predice una escasez ligeramente menor en 2036 (entre 20.000 y 40.000 médicos de atención primaria) sólo si se financian más puestos de residencia en todo el país.
Sin embargo, incluso con más puestos, los médicos en formación ven pocos incentivos para dedicarse a la atención primaria. Los médicos jóvenes están evitando la atención primaria debido a las presiones, dijo Rotenstein. Existe una presión increíble para obtener reembolsos para los médicos de atención primaria. Y la carga administrativa adicional hace que «la vida laboral de estas especialidades no sea realmente manejable», afirmó.
Escasez continua de PCP
«Sabemos que hay un tiempo de pijama documentado», dijo Greiner. Por cada hora que se pasa con un paciente, la atención primaria debe dedicar casi 2 horas adicionales a los registros médicos electrónicos y al trabajo de escritorio, según un estudiar por la Asociación Médica Estadounidense. Incluso con todas esas horas adicionales dedicadas a cobrar, los médicos de atención primaria ganan un promedio de $103,000 menos anualmente en comparación con sus homólogos en cirugía y oncología.
No es una combinación atractiva para un médico nuevo con deuda médica. Este año, Greiner dijo que los puestos de residencia en medicina interna y pediatría quedaron vacantes. De los aprendices que ingresan a una especialidad de atención primaria, muchos no durarán. Sólo la mitad de los residentes de atención primaria ejercen en atención primaria entre 3 y 5 años después. El resto opta por subespecializarse o convertirse en hospitalistas.
Estas exigencias insostenibles a un proveedor de atención primaria no pasan desapercibidas para los pacientes. En los intentos de Ella de invertir en una nueva relación de atención primaria, a menudo no se siente escuchada y se da cuenta de que el médico tiene prisa. «[Urgent care is] Probablemente no sea la mejor atención porque no me conocen, pero parece que pueden escucharme mejor», dijo Ella.
Los pacientes quieren invertir en atención primaria
La atención primaria debería funcionar como depositar dinero en una cuenta bancaria, afirmó Rotenstein. Los pacientes jóvenes invierten en la relación y obtienen los beneficios de un médico que los conoce más adelante en la vida, cuando necesitan una atención más compleja. Pero si consultar a un médico es tan difícil, es posible que muchos jóvenes dejen de invertir en su relación con su PCP.
«Una cosa… que me preocupa en este tipo de situación en la que los pacientes realmente tienen que esforzarse mucho para obtener la atención que necesitan es las desigualdades en la atención», dijo Rotenstein. «Sabemos que algunos de nuestros pacientes son más capaces de realizar ese trabajo».
Alternativamente, la escasez de atención primaria podría estar cambiando la forma en que los pacientes buscan atención. A estudio 2023mostró que la proporción de visitas preventivas de atención primaria aumentó en 20 años. Las políticas previstas en la Ley de Atención Médica Asequible fueron la fuerza impulsora. Pero también es cierto que las visitas por enfermedad se están desviando hacia la atención de urgencia.
ella dijo Noticias médicas de Medscape en este momento ni siquiera considera la atención primaria para las visitas por enfermedad: «No puedo esperar 5 días o una semana y media. A menos que tenga problemas mayores, como que necesito pruebas, ni siquiera voy a ir a atención primaria.» Es posible que otros pacientes también vean la atención primaria como un lugar para realizar pruebas y controles de bienestar y dejen las visitas por enfermedad a la atención minorista y de urgencia.
El camino por delante
No existe una solución única para la atención primaria, pero los expertos coinciden en que el modelo de pago por servicio es un tema central para la especialidad. en un informe 2021, La Asociación Nacional de Ingeniería y Medicina dijo que la reforma de la atención primaria debe incluir tasas de reembolso más altas para la atención primaria y que la atención primaria estadounidense debe reestructurarse para que los pagadores «paguen a los equipos de atención primaria para que atiendan a las personas, no a los médicos para que presten servicios».
En el modelo actual, el tiempo de consulta médico-paciente es la única parte generadora de ingresos de una práctica de atención primaria. Un mejor modelo consideraría la comunicación, la administración, los equipos y el apoyo que los médicos deben financiar para brindar la mejor atención primaria.
«Necesitamos cambiar cómo pagamos y cuánto pagamos, para que [primary care doctors] están incentivados adecuadamente para formar un equipo que proporcione la atención integral que necesita», afirmó Greiner.
Mientras tanto, los médicos de atención primaria se están adaptando. Algunos pasan a trabajar a tiempo parcial para tener en cuenta la carga de trabajo administrativo adicional. Otros están haciendo la transición a los servicios de conserjería para ofrecer la calidad de atención que desean y al mismo tiempo obtener los ingresos que necesitan. Aún así, otros especializan su práctica y ofrecen atención primaria a un subconjunto de la población, como los adultos mayores.
Los empleadores también buscan mejorar el acceso a la atención para sus empleados, contratando médicos internos para brindar atención primaria en el lugar. Greiner se reunió recientemente con un grupo de directores médicos de importantes empresas para discutir la ampliación del acceso a la atención primaria a través del lugar de trabajo.
Los esfuerzos por adaptarse en medio de un sistema fallido son admirables, afirmó Rotenstein. Y cualquier cosa que un PCP tenga que hacer para seguir ejerciendo en la atención primaria es loable. El único problema con estas adaptaciones es que limitan en gran medida el grupo de pacientes de un médico y, por lo tanto, limitan el acceso, dijo. Aún se necesitan reformas más significativas que reembolsen adecuadamente la atención primaria e incentiven a los nuevos médicos.
En cuanto a Ella, se casó. Su esposa está en el ejército, por lo que ahora tiene Tricare, que viene con un proceso más ágil para acceder a la atención primaria. Sin embargo, la escasez de médicos es igualmente evidente en ese sistema. La pareja llamó para programar citas para nuevos pacientes después de su reciente mudanza a Virginia. Los primeros disponibles tardaron 6 semanas.
Donavyn Coffey es un periodista radicado en Kentucky que informa sobre la atención médica, el medio ambiente y cualquier cosa que afecte la forma en que comemos. Tiene una maestría del Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la Universidad de Nueva York y una maestría en nutrición molecular de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Puedes ver más de su trabajo en Wired, Teen Vogue Scientific American y otros lugares.
