Cuando era un joven soldado en Fort Ord en el condado de Monterey, California, Dean Osborn pasó gran parte de su tiempo en los bosques costeros, entrenando en el suelo y bebiendo agua de arroyos y acuíferos que ahora se sabe que están contaminados con contaminantes cancerígenos.
“Nos estaban sacando los mocos”, dijo, recordando el año y medio que pasó en la base, de 1979 a 1980. También recuerda, no con tanto cariño, el roble venenoso que se extiende por toda la instalación de 28.000 acres que cerró en 1994. Estuvo enfermo al menos tres veces debido al sarpullido que le picaba abrumadoramente.
Cada vez hay más evidencia que muestra que ya en la década de 1950, en un esfuerzo por matar el omnipresente roble venenoso y otras malezas en la base militar, los militares experimentaron y rociaron la poderosa combinación de herbicidas conocida coloquialmente como Agente Naranja.
Mientras el ejército estadounidense utilizaba el herbicida para defoliar las densas selvas de Vietnam y los países vecinos, contaminaba la tierra y las aguas de la costa de California con los mismos productos químicos, según documentos.
El Departamento de Defensa ha reconocido públicamente que durante la época de la Guerra de Vietnam almacenó el Agente Naranja en el Centro del Batallón de Construcción Naval en Gulfport, Mississippi, y en la antigua Base de la Fuerza Aérea Kelly en Texas, y lo probó en la Base de la Fuerza Aérea Eglin en Florida.
Sin embargo, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, la lista del Pentágono de sitios donde se probaron herbicidas estuvo más de una década sin ser actualizada y carecía de especificidad. Los analistas de la GAO describieron la lista en 2018 como “inexacta e incompleta”.
Fort Ord no estaba incluido. Es una de las cuatro docenas de bases que el gobierno ha excluido pero donde Pat Elder, un activista ambiental, dijo que ha documentado el uso o almacenamiento del Agente Naranja.
De acuerdo a un artículo de 1956 En la revista The Military Engineer, el uso de herbicidas del Agente Naranja en Fort Ord condujo a una “reducción drástica de las víctimas de dermatitis entre los aprendices”.
“En áreas de entrenamiento, como Fort Ord, donde el roble venenoso ha sido extremadamente problemático para el personal militar, se ha librado una guerra química bien organizada contra esta plaga de plantas leñosas”, señala el artículo.
Otros documentos, incluido un informe de un agrónomo del ejército, así como documentos relacionados con limpiezas de materiales peligrosos, señalan el uso del Agente Naranja en la extensa base por la que pasaron 1,5 millones de miembros del servicio entre 1917 y 1994.
Registro de correo electrónico
Suscríbase al informe matutino gratuito de KFF Health News.
‘La sustancia química más tóxica’
El Agente Naranja es una mezcla 50-50 de dos ingredientes, conocido como 2,4-D y 2,4,5-T. Herbicidas con la misma estructura química ligeramente modificada estaban disponibles en el mercado, se vendían comercialmente en cantidades masivas y se usaban prácticamente en todas las bases de Estados Unidos, dijo Gerson Smoger, un abogado que defendió ante la Corte Suprema que los veteranos de Vietnam tuvieran derecho a demandar a los fabricantes del Agente Naranja. El combo también fue utilizado por agricultores, trabajadores forestales y otros civiles de todo el país.
La sustancia química 2,4,5-T contiene la dioxina 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina o TCDD, un carcinógeno conocido relacionado con varios Cánceres, enfermedades crónicas y defectos de nacimiento.. Un reciente Estudio de la Universidad de Brown relacionó la exposición al Agente Naranja con un daño en el tejido cerebral similar al causado por el Alzheimer. Reconociendo su daño a la salud humana, la Agencia de Protección Ambiental prohibió el uso de 2,4,5-T en los EE. UU. en 1979. Aún así, el otro herbicida, el 2,4-D, es vendido listo para usar hoy.
«La conclusión es que el TCDD es la sustancia química más tóxica que el hombre jamás haya producido», dijo Smoger.
Durante años, el Departamento de Asuntos de Veteranos ha proporcionado a los veteranos que sirvieron en Vietnam compensación por discapacidad para enfermedades consideradas relacionadas con la exposición al Agente Naranja para uso militar de 1962 a 1975.
Décadas después del servicio militar de Osborn, el veterano de 68 años, que nunca sirvió en Vietnam, ha luchado contra una crisis de salud tras otra: una mancha en el pulmón y el riñón izquierdos, hipotiroidismo y cáncer de próstata, una enfermedad que se ha relacionado con Exposición al agente naranja.
Dice que muchos de sus viejos amigos de Fort Ord también están enfermos.
«Ahora tenemos cánceres que no merecíamos», dijo Osborn.
El VA considera el cáncer de próstata un “condición presunta” para la compensación por discapacidad del Agente Naranja, reconociendo que aquellos que sirvieron en lugares específicos probablemente estuvieron expuestos y que sus enfermedades están relacionadas con su servicio militar. La designación acelera los reclamos de los veteranos afectados.
Pero cuando Osborn solicitó sus beneficios, se los negaron. La carta decía que el cáncer “probablemente se debía a su edad”, no al servicio militar.
“Esto no pasó por mi edad. Esto está pasando porque estábamos apostados en los lugares que estaban siendo fumigados y contaminados”, dijo.
Los estudios demuestran que las enfermedades causadas por factores ambientales puede tomar años para emerger. Y para hacer las cosas más desconcertantes para los veteranos estacionados en Fort Ord, la contaminación por otros químicos dañinos, como el limpiador industrial tricloroetileno, ha sido bien documentada en la antigua base, aterrizándola en el sitio de la EPA Lista de sitios Superfund en 1990.
«Por lo general, esperamos ver el efecto años después», dijo Lawrence Liu, médico del Centro Integral del Cáncer City of Hope. quien ha estudiado el Agente Naranja. «Los carcinógenos tienen efectos aditivos».
En febrero, el VA propuso una regla que por primera vez permitiría compensar a los veteranos por la exposición al Agente Naranja en 17 bases estadounidenses en una docena de estados donde se probó, usó o almacenó el herbicida.
Fort Ord tampoco está en esa lista, porque la lista del VA se basa en la actualización de 2019 del Departamento de Defensa.
«Es una pregunta muy complicada», dijo Smoger, enfatizando cuán ampliamente se utilizaron los herbicidas tanto en bases militares como por civiles para propósitos similares. “Por un lado, éramos servicio. Estábamos expuestos. Por otro lado, ¿por qué eres diferente de la gente del otro lado de la calle que lo usa de forma privada?
El VA dice que basó su norma propuesta en información proporcionada por el Departamento de Defensa.
“La revisión del Departamento de Defensa no encontró documentación sobre el uso, prueba o almacenamiento de herbicidas en Fort Ord. Por lo tanto, VA no tiene evidencia suficiente para extender una presunción de exposición a herbicidas basada en el servicio en Fort Ord en este momento”, dijo el secretario de prensa de VA, Terrence Hayes, en un correo electrónico.
La documentación
Sin embargo, el activista ambiental Elder, con la ayuda de la especialista en sustancias tóxicas y remediación Denise Trabbic-Pointer y el ex médico de VA Kyle Horton, recopiló siete documentos mostrando lo contrario. Incluyen un artículo de revista, el informe del agrónomo y documentos relacionados con la limpieza tan recientes como 1995, todos los cuales apuntan al uso y experimentación generalizados de herbicidas, así como a una contaminación duradera en la base.
Aunque los documentos no llaman al herbicida por su colorido apodo, citan habitualmente la combinación de 2,4-D y 2,4,5-T. A «evaluación de minimización de residuos peligrosos” de 1991 informó que se utilizan 80.000 libras de herbicidas anualmente en Fort Ord. Enumera por separado el 2,4,5-T como un producto para el cual “son necesarias sustituciones para minimizar los impactos ambientales”.
El “programa de control” del roble venenoso comenzó en 1951, según un informe de El agrónomo del ejército Floyd Otter, cuatro años antes de que Estados Unidos profundizara su participación en Vietnam. Otter detalló el uso de estos químicos solos y en combinación con diesel u otros compuestos, en dosis generalmente entre “uno y dos galones de herbicida líquido” por acre.
«En conclusión, estamos bastante satisfechos con los métodos», escribió Otter, señalando que estaba interesado en «cualquier forma en que se puedan reducir los costos o lograr una muerte más rápida».
Un artículo publicado en Agricultura de California más de una década después incluye fotografías de antes y después que muestran la efectividad del control químico del cepillo utilizado en un bosque de robles en Fort Ord, citando nuevamente ambos químicos en el Agente Naranja. El Departamento de Defensa no respondió a las preguntas enviadas el 10 de abril sobre la contaminación ni dijo cuándo dejó el Ejército de usar 2,4,5-T en Fort Ord.
«Lo más convincente de Fort Ord es que en realidad se usó para el mismo propósito que en Vietnam: matar plantas, no sólo almacenarlas», dijo Julie Akey, una ex lingüista del ejército que trabajó en la base en los años 1990 y Más tarde desarrolló el raro cáncer de sangre, mieloma múltiple.
Akey, que también trabajó con Elder, dirige un grupo de Facebook y mantiene una lista de personas estacionadas en la base a quienes luego se les diagnosticó cáncer y otras enfermedades. Hasta ahora, ha contado a más de 1.400 antiguos residentes de Fort Ord que enfermaron.
Los hallazgos de Elder han impulsado al grupo a hablar durante un período de comentarios públicos sobre la norma propuesta por el VA. De 546 comentarios, 67 son de veteranos y otros instan a la inclusión de Fort Ord. Cientos de personas más han escrito sobre el uso del Agente Naranja y otros químicos en sus bases.
Si bien el herbicida en sí permanece solo por un corto tiempo, el contaminante TCDD puede permanecer en los sedimentos durante décadas, dijo Kenneth Olson, profesor emérito de ciencias del suelo en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
A informe de 1995 del Cuerpo de Ingenieros de Sacramento del Ejército, que documentó las sustancias químicas detectadas en el suelo de Fort Ord, encontró niveles de TCDD de 3,5 partes por billón, más del doble del objetivo de remediación en ese momento de 1,2 ppt. Olson considera que la evidencia es convincente.
«Esto respalda claramente el hecho de que se aplicó 2,4,5-T con cantidades desconocidas de dioxina TCDD en los terrenos y vallas fronterizas de Fort Ord», dijo Olson. “Parte del personal militar y civil habría quedado expuesto”.
El Departamento de Defensa ha descrito el Agente Naranja utilizado en Vietnam como “herbicida táctico” más concentrado que lo que estaba disponible comercialmente en los EE. UU. Pero Olson dijo su investigacion sugiere que incluso si el equipo de mantenimiento del terreno hubiera utilizado versiones comerciales de 2,4,5-T, que estaba disponible en el catálogo de suministros federal, los soldados habrían estado expuestos a la dioxina TCDD.
La media docena de veteranos que hablaron con KFF Health News dijeron que quieren que los militares asuman la responsabilidad.
El Pentágono no respondió preguntas sobre el mantenimiento de la lista o el proceso para agregar ubicaciones.
Mientras tanto, la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades está estudiando la posible exposición a sustancias químicas entre las personas que trabajaron y vivieron en Fort Ord entre 1985 y 1994. Sin embargo, la agencia está evaluando el agua potable para detectar contaminantes como el tricloroetileno y no la contaminación o contaminación por otros químicos como el Agente Naranja o los que se encuentran en las espumas contra incendios.
Otros veteranos están frustrados por el largo proceso del VA para reconocer sus enfermedades y creen que se enfermaron por la exposición en Fort Ord.
«Hasta que Fort Ord sea reconocido por el VA como un presunto sitio, probablemente será una lucha larga y difícil obtener algún tipo de compensación», dijo Mike Duris, un veterano de 72 años diagnosticado con cáncer de próstata hace cuatro años. quien finalmente fue operado.
Así mamá Como muchos otros, se pregunta sobre la conexión con su entrenamiento en Fort Ord a principios de los años 70: beber agua contaminada y marchar, gatear y cavar agujeros en la tierra.
«A menudo, donde hay humo, hay fuego», dijo Duris.
