Cuando Rusia atacó Ucrania a finales de febrero, los civiles ucranianos quedaron inmediatamente atrapados en el fuego cruzado. Durante el último mes, la gente ha estado huyendo a los países vecinos, esperando pasar las noches en refugios antiaéreosy arreglándoselas sin agua corriente ni electricidad.
Las mujeres embarazadas se encuentran entre las que quedan atrapadas en el medio. Algunos de los las imágenes más horribles Los restos de la guerra hasta ahora proceden de un hospital de maternidad de Mariupol que fue bombardeado por las tropas rusas a mediados de marzo. La agitación suscita una pregunta inquietante: ¿podrían el estrés y las condiciones de la guerra afectar al feto en el útero?
Las investigaciones sugieren que la respuesta es posiblemente sí. Ciertos factores, como la nutrición y la salud mental de una madre embarazada, pueden influir potencialmente en el desarrollo y la salud final de su hijo, un concepto conocido como programación fetal.
«Básicamente, pensar en lo que sucede durante los nueve meses de embarazo puede ayudar a programar y ayudar a determinar la salud de la descendencia durante toda la vida», dice Karen Lindsay, profesora asistente de pediatría en la Facultad de Ciencias de la Salud e investigadora especializada en Nutrición materna durante el embarazo en la Universidad de California, Irvine. «Y eso puede ser en una dirección positiva o más negativa».
La programación fetal es difícil de estudiar directamente (los investigadores no someten a las personas embarazadas a estrés extremo o desnutrición a propósito para ver qué sucede), por lo que hay muchas cosas que los científicos no saben sobre lo que realmente sucede en los cuerpos de las madres embarazadas y sus padres. descendencia.
En las investigaciones que tenemos, los niveles elevados de estrés durante el embarazo se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedades como TDAH y depresión. La desnutrición se ha relacionado con una serie de problemas de desarrolloasí como cardiopatía y diabetes Tarde en la vida. Para los padres, esto es motivo de preocupación. Pero nada está escrito en piedra, dice Vivette Glover, profesora de psicobiología perinatal en el Imperial College de Londres. Si bien los niños pueden nacer con un mayor riesgo de desarrollar ciertas condiciones, no está ni mucho menos garantizado que realmente lo hagan. Es más, los padres pueden tomar medidas para reducir aún más estos riesgos después del nacimiento del niño.
La desnutrición durante el embarazo puede afectar al niño durante toda su vida. «Nuestra investigación de los últimos 70 años ha demostrado que aquellos bebés que tal vez estén desnutridos durante el desarrollo fetal y nazcan pequeños, en realidad tienen un mayor riesgo de obesidad y enfermedades cardíacas en el futuro», dice Lindsay.
Esto parece contradictorio, dice, y los investigadores teorizan que después de pasar hambre durante el desarrollo, el cuerpo del niño intenta recuperarse y termina compensando en exceso la falta de nutrientes durante los primeros años de vida. Esas señales de hambre «pueden programar a la descendencia para que sea más susceptible a almacenar grasa durante toda la vida, en lugar de masa muscular magra», dice Lindsay. Esto, a su vez, podría aumentar las posibilidades de que un niño desarrolle obesidad.
No obtener suficientes nutrientes también puede afectar el desarrollo del páncreas, lo que podría poner al niño en riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 en el futuro, dice Jessian Muñoz, MD, becario de medicina materno-fetal en UT Health San Antonio. Si la madre embarazada desarrolla diabetes durante el embarazo (lo que ocurre en alrededor del 2 % al 10 % de embarazos en los EE. UU. cada año), podría cambiar la forma en que el feto responde a ciertas hormonas y azúcares, lo que podría hacer que el niño desarrolle diabetes más adelante, dice.
Es importante señalar que muchos de estos hallazgos se basan en gran medida en estudios que miran hacia atrás, tal vez a un evento específico como un hambruna o ese rastro salud terminada décadasy en investigaciones realizadas en animales como ratones y ratas. Con estudios en animales y retrospectivos, los científicos no pueden decir de manera concluyente que la desnutrición durante el embarazo en humanos conduzca directamente a condiciones como obesidad, enfermedades cardíacas o diabetes, sólo que ven una conexión.
Una nutrición adecuada también es fundamental para el desarrollo físico de todos los órganos del bebé en el útero. Se ha demostrado que el micronutriente folato, por ejemplo, es de vital importancia para prevenir defectos del tubo neural, que son defectos graves del cerebro y la columna vertebral y pueden provocar la muerte o una discapacidad grave, dice Lindsay. Es por eso que a las personas que están embarazadas o que intentan quedar embarazadas se les indica que tomen ácido fólico, dice.
De manera similar, los micronutrientes yodo y colina son fundamentales para el desarrollo del cerebro fetal y para prevenir el hipertiroidismo fetal, que puede afectar la salud del bebé desde el nacimiento, dice Lindsay. Y los ácidos grasos omega-3 de cadena larga, que a menudo se encuentran en el pescado azul, son importantes para el desarrollo del cerebro y los ojos, dice.
Las investigaciones también sugieren que la salud mental de la madre embarazada puede influir en el desarrollo del niño y aumentar su riesgo de desarrollar problemas de salud mental en el futuro.
Los científicos han analizado específicamente los efectos del estrés provocado por grandes desastres o conflictos en las madres embarazadas y sus bebés. Por ejemplo, un análisis de siete desastres naturales, incluida la inundación de Queensland de 2011 en Australia, la tormenta de hielo de Quebec de 1998 en Canadá y el terremoto de 2010 en Haití, encontraron que experimentar estos eventos estaba relacionado, tal vez no sea sorprendente, con mayores tasas de estrés en las personas embarazadas. Este estrés, a su vez, se asoció con ciertos resultados de desarrollo físico y mental de sus bebés, incluido un IMC más alto y peores resultados cognitivos y conductuales después del nacimiento. Otro estudio encontró que las personas expuestas durante el feto o la primera infancia a la hambruna china entre 1959 y 1961 tenían mayor riesgo de deterioro cognitivo en la edad adulta.
Glover, profesora de Londres, y sus colegas han analizado específicamente los impactos del estrés durante el embarazo en el desarrollo del cerebro. Si bien los investigadores no saben exactamente qué sucede en el cuerpo de la madre embarazada, creen que el cortisol, la hormona responsable de la respuesta del cuerpo al estrés, es de vital importancia. «Creemos que la exposición del feto a más cortisol en el útero es una de las cosas que cambia el desarrollo del cerebro», lo que hace que el niño sea más propenso a desarrollar ansiedad y problemas emocionales, conductuales y cognitivos, dice Glover.
Hay una enzima responsable de descomponer el cortisol, reduciendo los niveles de la hormona del estrés en el cuerpo. Pero tanto las ratas preñadas estresadas como las personas embarazadas realmente ansiosas parecen tener niveles más bajos de esta enzima en la placenta, el órgano que actúa como filtro entre los padres y el feto. Esto podría significar que una mayor cantidad de cortisol de los padres llega al feto y puede afectarlo. De esta manera, Glover y sus colegas también creen que el estrés funciona en conjunto con las vulnerabilidades genéticas individuales. “Todos tenemos diferentes vulnerabilidades genéticas; Si una madre está estresada durante el embarazo y el niño tiene una vulnerabilidad genética al TDAH, por ejemplo, entonces es más probable que lo contraiga”, dice Glover. Los niveles altos de cortisol en la madre embarazada también podrían influir en el desarrollo de otros órganos, como los riñones, lo que podría poner al bebé en mayor riesgo de hipertensión arterial y otras afecciones, dice Muñoz.
El estrés y la nutrición están relacionados, dice Lindsay. Sentirse estresado no solo puede influir en lo que comen las personas, sino que el estrés también puede afectar la forma en que sus cuerpos metabolizan ciertos alimentos, dice. Una persona embarazada puede comer una comida que cree que es saludable, pero debido a que come mientras se siente estresada en lugar de tranquila, la comida saludable podría potencialmente aumentar su nivel de azúcar en sangre más de lo esperado. Esto, a su vez, podría influir en la forma en que el feto recibe nutrición de sus padres, afirma.
Los científicos también creen que algunos de los efectos del estrés y la nutrición podrían estar ocurriendo a nivel molecular, dentro del ADN de un niño. Factores como la ansiedad o la desnutrición podrían influir en las sustancias químicas que determinan si ciertos genes se activan o desactivan, dice Glover. Si bien hay mucho interés en la investigación en torno a esta idea, la evidencia aún es bastante escasa. «No diría que la evidencia epigenética es la más sólida, ni con diferencia», añadió Glover.
Sólo un pequeño porcentaje de niños se ve afectado de esta manera por un alto estrés durante el embarazo, dice Glover sobre su investigación. En un estudio, por ejemplo, el 12% de los niños nacidos de padres más ansiosos o deprimidos (ubicados en el 15% superior de todos los padres encuestados) tenían el doble de riesgo de un probable trastorno mental a los 13 años. En contraste, sólo alrededor del 6% de los niños nacidos de los padres restantes tenían un riesgo similar. «Estamos hablando de un riesgo cada vez mayor y eso realmente importa… pero la mayoría de los niños no se ven afectados».
Para muchas personas, puede ser imposible evitar el estrés durante el embarazo, ya sea que provenga del trabajo y la vida diaria, de una condición de salud mental continua como la depresión o la ansiedad, o de un conflicto geopolítico, como la guerra en Ucrania. Es más, no todos los padres tienen acceso a alimentos altamente nutritivos; tal vez vivan en un desierto alimentario o simplemente estén luchando por sobrevivir. Esto no es culpa de la persona embarazada, dice Glover. «Debemos apoyarlos como sociedad», dice.
La buena noticia es que las investigaciones indican que muchos de los efectos del estrés durante el embarazo pueden reducirse después del nacimiento, dice Glover. Prestar especial atención a estos niños, asegurarse de que se sientan apegados a sus padres o cuidadores y amamantarlos puede ayudar a mitigar los impactos del estrés, dice.
Lo mismo ocurre cuando se trata de desnutrición, dice Lindsay. La susceptibilidad de un niño a una enfermedad como la diabetes podría aliviarse con una nutrición, actividad y otras intervenciones adecuadas, afirma. Una susceptibilidad no es una inevitabilidad (dicho esto, algunos defectos físicos, como los defectos del tubo neural, no se pueden rectificar más adelante).
En Ucrania, los bombardeos alrededor de grandes ciudades como Kyiv continúa y la gente vive en alerta máxima. En Mariúpol, las familias que no pueden escapar de la artillería se están quedando sin comida y agua. «La tensión que existe en Ucrania debe ser tremenda», dice Glover. Si bien es imposible decir exactamente cómo afectará la guerra a los niños nacidos durante la invasión rusa, desastres pasados han demostrado que los efectos podrían durar toda la vida, manifestándose tal vez como un deterioro mental temprano, depresión o un mayor riesgo de enfermedades cardíacas. Glover dice que será de vital importancia cuidar a estos niños después del nacimiento, de cualquier manera posible.
