El 5 de noviembre de 1958, la NASA, recientemente establecido para liderar el programa espacial civil de Estados Unidos, estableció formalmente el Grupo de trabajo espacial (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, para implementar una de las principales prioridades del país: desarrollar una nave espacial capaz de enviar humanos al espacio y devolverlos sanos y salvos a la Tierra. En enero de 1959, el STG seleccionó un contratista para construir la nave espacial para el Proyecto Mercurio y comenzó el proceso de elegir quién volaría la nave espacial. El presidente Dwight D. Eisenhower ordenó a la NASA que eligiera a sus primeros astronautas entre las filas de pilotos militares. El riguroso proceso de tres meses condujo a la selección, el 2 de abril de 1959, de siete hombres de entre las ramas militares de Estados Unidos. La agencia los presentó al mundo el 9 de abril como los astronautas estadounidenses Mercury 7.
Izquierda: El edificio de la sede del Space Task Group en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. Derecha: una representación en corte temprana de la cápsula de Mercurio.
El presidente Eisenhower decidió que los pilotos de pruebas militares serían los astronautas más adecuados. Elegir entre el personal de las fuerzas armadas aceleraría el proceso de selección, ya que el gobierno tenía acceso a sus registros y todos habían recibido autorizaciones de seguridad y exámenes médicos previos. El 5 de enero de 1959, la NASA estableció las calificaciones para los astronautas: menos de 40 años; menos de 5 pies y 11 pulgadas de alto; excelente condición física; título de licenciatura o equivalente; graduado de la escuela de pilotos de pruebas; y 1.500 horas de vuelo en jet. Una evaluación a finales de enero de los expedientes de 508 graduados de las escuelas de pilotos de pruebas de la Armada y la Fuerza Aérea que cumplían con los requisitos básicos de edad y vuelo dio como resultado 110 candidatos calificados. El comité de selección clasificó a estos candidatos y los dividió en tres grupos de aproximadamente 35 cada uno. Los dos primeros grupos, compuestos por 69 candidatos, recibieron información clasificada en el Pentágono sobre la nave espacial Mercury y su posible participación. De este grupo, 53 se ofrecieron como voluntarios para una evaluación adicional y la NASA decidió no convocar al tercer grupo de candidatos. Luego de un examen médico inicial, 32 de este grupo avanzaron para someterse a evaluaciones médicas exhaustivas en la Fundación Lovelace para la Educación e Investigación Médica, comúnmente conocida como Clínica Lovelace, en Albuquerque, Nuevo México. A partir del 7 de febrero, los candidatos en seis grupos de cinco o seis pasaron una semana en Lovelace para someterse a exámenes médicos completos. Desde allí, 31 de los 32 (un candidato no pasó un análisis de sangre en Lovelace) avanzaron al Aero Medical Laboratory (AML) en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio, donde se llevaron a cabo pruebas de una semana de duración de los seis grupos entre el 1 y el 1 de febrero. 15 y 28 de marzo. En lugar de simplemente examinarlos físicamente, las pruebas en AML consistieron en estresar a los candidatos en centrífugas, cámaras de altitud y otros dispositivos para evaluar sus reacciones. El comité de selección se reunió en Langley a finales de marzo y, basándose en todos los datos disponibles, seleccionó siete candidatos para el Proyecto Mercurio. Los 24 candidatos no seleccionados recibieron una notificación por teléfono el 1 de abril con una carta de seguimiento del Subdirector de STG. Carlos J. Donlan el 3 de abril, aconsejándoles también que se postulen para cualquier posible futura selección de astronautas. Cuatro de ellos se postularon para el segunda selección en 1962, y la NASA seleccionó dos de ellos. Los siete elegidos como astronautas de Mercurio recibieron llamadas telefónicas de Donlan el 2 de abril.
Foto de grupo de los astronautas de Mercury 7 en su primera aparición pública en abril de 1959: Walter M. Schirra, izquierda, Alan B. Shepard, Virgil I. “Gus” Grissom, Donald K. “Deke” Slayton, John H. Glenn, M Scott Carpenter y L. Gordon Cooper.
El 9 de abril de 1959, la NASA presentó formalmente a los hombres a la nación y al mundo. El evento tuvo lugar en el salón de baile de Dolley Madison House en Lafayette Square en Washington, DC, la primera sede de la nueva agencia espacial. Los astronautas tomaron asiento en una mesa larga sobre un escenario improvisado, y el administrador de la NASA T. Keith Glennan los presentó en orden alfabético: “Malcolm S. Carpintero, Leroy G. Cooper, John H. Glenn, Virgilio I. Grissom, Walter Schirra, Alan B. Shepardy Donald K. Slayton … ¡los astronautas de Mercurio de la nación!” Después de una breve sesión de fotos, durante los siguientes 90 minutos los nuevos astronautas respondieron a numerosas preguntas de los periodistas reunidos en el salón de baile. Para la mayoría de los hombres, reunirse con la prensa representó una experiencia nueva, ya que tenían poca exposición previa a los medios en sus trabajos anteriores como pilotos de pruebas. Cuando concluyó el evento, sintieron claramente que sus vidas habían cambiado para siempre, y que la atención del público era una parte tan importante de sus trabajos como el entrenamiento y los vuelos en el espacio. Se presentaron a trabajar en Langley el 27 de abril.
Los astronautas de Mercury 7 M. Scott Carpenter, izquierda, L. Gordon Cooper, John H. Glenn y Virgil I. “Gus” Grissom.
Carpenter realizó el segundo vuelo orbital de Estados Unidos, Mercury 7, en mayo de 1962, después de servir como respaldo de Glenn en su histórico primer vuelo orbital. Llamó a su cápsula Aurora 7. Debido al disparo tardío de sus retrocohetes para la desorbitación, Carpenter aterrizó a 250 millas del objetivo y esperó horas a que las fuerzas de rescate lo recuperaran. Cooper sirvió como respaldo de Schirra antes de recibir su asignación de vuelo en Mercury 9. Pasó 34 horas a bordo de su Fe 7 cápsula, en su momento el vuelo espacial estadounidense más largo. Se desempeñó como piloto de mando del programa de ocho días. Géminis V misión en agosto de 1965, estableciendo otro récord estadounidense. Como última asignación, sirvió como comandante de respaldo para Apolo 10 en 1969. Glenn hizo historia en febrero de 1962 como el primer estadounidense en orbitar la Tierra a bordo Amistad 7. Aunque se retiró de la NASA en 1964 para seguir una carrera en política, volvió a volar como senador de Estados Unidos en 1998 a bordo STS-95 a los 77 años, sigue siendo el récord de la persona de mayor edad en orbitar la Tierra. Grissom voló la segunda misión suborbital, Mercury 4, a bordo de su cápsula Liberty Bell 7, en agosto de 1961. Después del amerizaje, la escotilla de su nave espacial explotó accidentalmente y el agua de mar la llenó rápidamente, y un helicóptero de recuperación lo llevó a un lugar seguro en el último momento. Como primer estadounidense en viajar al espacio por segunda vez, comandó la primera nave espacial para dos personas, Gemini 3, en marzo de 1965. Recibió una tercera asignación de vuelo espacial como comandante de Apolo 1, el primer vuelo de la nave espacial de tres personas. Murió trágicamente durante una prueba en tierra. fuego de la nave espacial el 27 de enero de 1967.
Los astronautas de Mercury 7 Walter M. Schirra, izquierda, Alan B. Shepard y Donald K. “Deke” Slayton.
Schirra sirvió como respaldo de Carpenter antes de volar seis órbitas a bordo de su Sigma 7 nave espacial durante la misión Mercury 8 en octubre de 1962. Sirvió como respaldo de Grissom para Gemini 3 y voló como piloto de comando para Géminis VI en diciembre de 1965, la primera misión de encuentro espacial. Dos meses antes, mostró su calma cuando en el primer intento de lanzar Gemini VI, los motores del cohete se apagaron justo antes del despegue. Antes del incendio del Apolo 1, sirvió como comandante de la misión Apolo 2, y luego nuevamente como respaldo de Grissom para el Apolo 1. Después del incendio, voló como comandante de Apolo 7, la primera prueba tripulada del Módulo de Comando y Servicio en octubre de 1968, el único astronauta que voló a bordo de las tres primeras naves espaciales de Estados Unidos. Shepard ostenta el honor de ser el primer estadounidense en el espacio por su vuelo suborbital a bordo Libertad 7 durante la misión Mercury 4 en mayo de 1961. En tierra por una enfermedad del oído interno, Shepard pasó a liderar a los astronautas como su jefe hasta que fue reintegrado al servicio de vuelo en mayo de 1969. Se desempeñó como comandante de Apolo 14 en enero-febrero de 1971, el único astronauta de Mercury 7 en caminar sobre la Luna. Originalmente asignado para volar el Mercurio 7 misión, en marzo de 1962, cirujanos de vuelo Slayton castigado debido a una irregularidad cardíaca apenas dos meses antes de su misión programada a bordo de Delta 7. Mientras estuvo en tierra, se desempeñó como jefe de operaciones de la tripulación de vuelo. Los cirujanos de vuelo lo reincorporaron al estado de vuelo en marzo de 1972, y poco después la NASA lo asignó como piloto del módulo de acoplamiento para el vuelo de julio de 1975. Proyecto de prueba Apollo-Soyuz misión conjunta con la Unión Soviética.
Resumen de los vuelos espaciales de los astronautas de Mercury 7. Los cuadros resaltados con los nombres de los vuelos en cursiva representan a los astronautas que murieron antes de poder emprender la misión. Las cursivas representan al astronauta asignado a la misión pero que no la voló.
Las biografías de los astronautas se pueden encontrar en https://www.nasa.gov/astronautas
Leer el Oficina de Historia de JSC historias orales con Carpintero, cobre, Glenn, chirray pastor.
