El hielo marino tanto en la parte superior como en la inferior del planeta continuó disminuyendo en 2024. En las aguas alrededor de la Antártida, la cobertura de hielo se redujo a mínimos casi históricos por tercer año consecutivo. La pérdida recurrente sugiere un cambio a largo plazo en las condiciones en el Océano Austral, probablemente como resultado del cambio climático global, según científicos de la NASA y el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. Mientras tanto, la tendencia de 46 años de reducción y adelgazamiento del hielo en el Océano Ártico no muestra signos de revertirse.
«El hielo marino actúa como un amortiguador entre el océano y la atmósfera», dijo la científica del hielo Linette Boisvert del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «El hielo marino impide gran parte del intercambio de calor y humedad del océano relativamente cálido a la atmósfera que lo cubre».
Una menor cobertura de hielo permite que el océano caliente la atmósfera sobre los polos, lo que provoca que se derrita más hielo en un círculo vicioso de aumento de temperaturas.
Históricamente, el área de hielo marino que rodea el continente antártico ha fluctuado dramáticamente de un año a otro, mientras que los promedios durante décadas se han mantenido relativamente estables. Sin embargo, en los últimos años, la capa de hielo marino alrededor de la Antártida se ha desplomado.
Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Estudio de visualización científica
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“En 2016, vimos lo que algunas personas llaman un cambio de régimen”, dijo el científico del hielo marino Walt Meier, del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado, Boulder. “La cobertura de hielo marino de la Antártida disminuyó y en gran medida se ha mantenido por debajo de lo normal. En los últimos siete años, hemos tenido tres mínimos históricos”.
Este año, el hielo marino antártico alcanzó su extensión anual más baja el 20 de febrero con un total de 768.000 millas cuadradas (1,99 millones de kilómetros cuadrados). Eso es un 30% por debajo del promedio de finales de verano de 1981 a 2010. La diferencia en la capa de hielo abarca un área aproximadamente del tamaño de Texas. La extensión del hielo marino se define como el área total del océano en la que la fracción de la capa de hielo es al menos del 15%.
El mínimo de este año está empatado con febrero de 2022 por la segunda cobertura de hielo más baja alrededor de la Antártida y cerca del mínimo histórico de 2023 de 691.000 millas cuadradas (1,79 millones de kilómetros cuadrados). Con el último retroceso del hielo, este año marca el promedio de cobertura de hielo de tres años más bajo observado alrededor del continente antártico durante más de cuatro décadas.
Los cambios se observaron en los datos recopilados con sensores de microondas a bordo del satélite Nimbus-7, operado conjuntamente por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), junto con satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa.
Mientras tanto, en el otro extremo del planeta, la cobertura máxima de hielo invernal en el Océano Ártico es consistente con una disminución en curso que lleva 46 años. Las imágenes de satélite revelan que el área total del Océano Ártico cubierta de hielo marino alcanzó los 15,65 millones de kilómetros cuadrados (6 millones de millas cuadradas) el 14 de marzo. Eso es 640.000 kilómetros cuadrados (247.000 millas cuadradas) menos de hielo que el promedio entre 1981 y 2010. , la cobertura máxima de hielo invernal en el Ártico se ha reducido en un área equivalente al tamaño de Alaska desde 1979.
El máximo de hielo del Ártico de este año es el decimocuarto más bajo registrado. Los patrones climáticos complejos hacen difícil predecir lo que sucederá en un año determinado.
La reducción del hielo hace que la Tierra sea más susceptible al calentamiento solar. «El hielo marino y la nieve que hay encima son muy reflectantes», dijo Boisvert. «En verano, si tenemos más hielo marino, refleja la radiación del Sol y ayuda a mantener el planeta más fresco».
Por otro lado, el océano expuesto es más oscuro y absorbe fácilmente la radiación solar, capturando y reteniendo esa energía y, en última instancia, contribuyendo al calentamiento de los océanos y la atmósfera del planeta.
El hielo marino alrededor de los polos es más susceptible al clima que hace una docena de años. Las mediciones del espesor del hielo recopiladas con altímetros láser a bordo del satélite ICESat-2 de la NASA muestran que ha logrado permanecer menos hielo durante los meses más cálidos. Esto significa que cada año se debe formar hielo nuevo desde cero, en lugar de construir sobre hielo viejo para formar capas más gruesas. El hielo más delgado, a su vez, es más propenso a derretirse que las acumulaciones de varios años.
«La idea es que en un par de décadas tendremos veranos esencialmente sin hielo», dijo Boisvert, con una cobertura de hielo reducida a menos de 400.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados) y la mayor parte del Océano Ártico expuesto a el cálido resplandor del sol.
Es demasiado pronto para saber si los recientes descensos del hielo marino en el Polo Sur apuntan a un cambio a largo plazo en lugar de una fluctuación estadística, pero Meier cree que las disminuciones a largo plazo son inevitables.
«Es sólo una cuestión de tiempo», dijo. “Después de seis, siete, ocho años, empieza a parecer que tal vez esté sucediendo. Es sólo una cuestión de si hay suficientes datos para decirlo con certeza”.
Por James Riordon
Equipo de noticias sobre ciencias de la Tierra de la NASA
Contacto con los medios: Elizabeth Vlock
Sede de la NASA
