El 24 de marzo de 1979, el transbordador espacial Columbia llegó por primera vez al Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA. Siguiendo la dirección presidencial de construir el transbordador espacial en 1972, el Congreso rápidamente aprobó y financió el programa ese mismo año. La construcción del primer vehículo orbital, más tarde llamado Columbia, comenzó en 1975. Cuatro años más tarde, Columbia completó su primer vuelo transcontinental y llegó a KSC para comenzar los preparativos para su primera misión. El primer vuelo del transbordador en abril de 1981 marcó el comienzo de una era de transporte espacial reutilizable.
Izquierda: El administrador de la NASA, James C. Fletcher, izquierda, presenta un modelo del transbordador espacial al presidente Richard M. Nixon en enero de 1972. Derecha: Los astronautas del Apolo 16, John W. Young, izquierda, y Charles M. Duke en la Luna en abril. 1972.
El 5 de enero de 1972, el presidente Richard M. Nixon dirigió la NASA construir el transbordador espacial, formalmente llamado Sistema de Transporte Espacial (STS), afirmando que “revolucionaría el transporte al espacio cercano”. Administrador de la NASA James C. Fletcher elogió la decisión del presidente como “un paso histórico en el programa espacial de la nación” y agregó que cambiaría lo que los humanos pueden lograr en el espacio. Apolo 16 astronautas John W. joven y Carlos M. Duque se enteraron de la aprobación del transbordador espacial mientras exploraban la Luna en abril de 1972. El Control de la Misión les informó que el Congreso había autorizado el desarrollo del transbordador espacial. Tanto Young como Duke respondieron con entusiasmo a la noticia positiva con “¡Hermoso! ¡Maravilloso! ¡Hermoso!» Young añadió con cierta previsión: “El país necesita muchísimo ese transbordador. Verás.» No tenía forma de saber que nueve años después estaría al mando de la primera nave de la flota del transbordador espacial, el Columbia, en su viaje inaugural.
Izquierda: compartimento de la tripulación del Columbia durante el montaje en 1976. Centro: fuselaje de popa y alas del Columbia durante el montaje en noviembre de 1977. Derecha: Columbia justo antes del lanzamiento desde la planta de Rockwell en Palmdale en marzo de 1979.
Una vez que el Congreso autorizó los fondos, el 26 de julio de 1972, la NASA adjudicó el contrato a la North American Rockwell Corporation de Downey, California, para comenzar la construcción del primer vehículo orbital. Oficialmente conocido como Vehículo Orbital-102 (OV-102), en enero de 1979 la NASA lo nombró Columbia en honor al balandro del capitán Robert Gary que exploró el noroeste del Pacífico en la década de 1790 y se llevó el honor de ser el primer barco estadounidense en circunnavegar el mundo, así como después de la Apolo 11 Módulo de mando. La construcción de los primeros componentes de Columbia en la planta de Rockwell en Palmdale, California, comenzó el 25 de marzo de 1975.
Izquierda: Trabajadores sacan el Columbia de su hangar en la planta de Rockwell en Palmdale, California. Centro: Trabajadores transportan el Columbia desde las instalaciones de Rockwell en Palmdale hasta el Dryden de la NASA, ahora Armstrong, Flight Research Center. Derecha: Columbia a bordo del Shuttle Carrier Aircraft despega de Dryden para comenzar el vuelo en ferry a través del país.
Casi cuatro años después, el 8 de marzo de 1979, Columbia salió de las instalaciones de Palmdale para comenzar su viaje transcontinental de varios días a KSC. Para el primer paso del viaje, los trabajadores remolcaron al Columbia desde Palmdale por tierra hasta el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA, ahora Armstrong, en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (AFB), a 36 millas de distancia. Dos días después, los trabajadores subieron al Columbia al Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un avión Boeing 747 modificado para transportar transbordadores espaciales en órbita. Durante un vuelo de prueba, se cayeron miles de placas del sistema de protección térmica del orbitador. Los trabajadores llevaron el Columbia a un hangar donde más de 100 hombres y mujeres trabajaron durante nueve días volviendo a colocar las losas. Luego, el clima retrasó la salida del Columbia hasta el 20 de marzo, cuando el dúo SCA/shuttle voló desde Dryden a Biggs AFB en El Paso, Texas.
Izquierda: El transbordador espacial Columbia a bordo de su Shuttle Carrier Aircraft (SCA) aterriza en la Base de la Fuerza Aérea Kelly (AFB) en San Antonio para hacer una parada nocturna. Centro: Vista frontal de Columbia en la cima del SCA. Derecha: Tina Aguilar, de nueve años, una joven aspirante a periodista, entrevista al astronauta Donald K. “Deke” Slayton frente a Columbia y la SCA en Kelly AFB.
El clima retrasó la salida del Columbia hacia la parada de reabastecimiento de combustible planificada en Kelly AFB en San Antonio, hasta el día siguiente. Alrededor de 200.000 personas fueron a ver el transbordador durante su escala nocturna en San Antonio antes de su partida el 23 de marzo.
Izquierda: El pasado se encuentra con el futuro, mientras el transbordador espacial Columbia a bordo de su Shuttle Carrier Aircraft (SCA) sobrevuela la pantalla Saturn V en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. Centro: Columbia en la cima del SCA aterriza en el Shuttle Landing Facility (SLF) de KSC, con el edificio de ensamblaje de vehículos visible al fondo. Derecha: En el SLF, el administrador de la NASA, Robert A. Frosch, se dirige a la multitud reunida para dar la bienvenida al Columbia al KSC, mientras otros dignatarios escuchan.
Después de otra parada nocturna en la Base Aérea Eglin en Florida, el Columbia en la cima del SCA aterrizó en el Shuttle Landing Facility (SLF) de KSC el 24 de marzo, con una multitud de aproximadamente 3.000 personas aplaudiendo su llegada. Entre los dignatarios que asistieron a una breve ceremonia de bienvenida en el SLF se encontraba el Administrador de la NASA. Robert A. FroschDirector del KSC Lee R. Scherer, pilotos de SCA Joseph S. Algranti y Fitzhugh L. Fulton, director del programa de operaciones de prueba de vuelo del transbordador astronauta de la NASA Donald K. “Deke” Slaytony astronautas John W. joven y Robert L. Crippen, designado comandante y piloto de STS-1, la primera misión del transbordador espacial. También estuvo presente el congresista estadounidense C. William “Bill” Nelson cuyo distrito incluía KSC y ahora sirve como el 14 de la NASAth administrador y el vicegobernador de Florida, J. Wayne Mixson.
Izquierda: Columbia en la Instalación de Procesamiento del Orbitador en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. Centro: Trabajadores izan el Columbia en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de KSC para acoplarlo con su tanque externo y sus propulsores de cohetes sólidos. Derecha: Columbia sale del VAB en camino a la plataforma de lanzamiento 39A.
Al día siguiente, después de sacar al Columbia de la parte trasera del SCA, los trabajadores lo remolcaron hasta la Instalación de Procesamiento del Orbitador, donde el orbitador pasó los siguientes 19 meses preparándose para su primer vuelo. Dese la vuelta al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para acoplarse con su tanque externo y los dos propulsores de cohetes sólidos tuvo lugar el 24 de noviembre de 1980. Después de una serie de pruebas integradas, la pila del transbordador lanzado fuera del VAB e hizo el viaje de 3,5 millas hasta la plataforma de lanzamiento 39A el 29 de diciembre de 1980. Young y Crippen volaron la histórica primera misión del Columbia, STS-1en abril de 1981, marcando el comienzo de una era de transporte espacial reutilizable.
