Un equipo de científicos ha realizado el análisis más completo hasta la fecha de una especie que tiene un parecido sorprendente con el gusano de arena de Dune y ha detallado sus hallazgos en dos investigaciones publicadas en la revista The Anatomical Record. Se trata de un anfisbeno o culebrilla ciega, un infraorden de reptiles que, al igual que las serpientes, carece de patas.
Anfisbenos, misteriosos reptiles subterráneosJackson School of Geosciences CT lab
Como culebrillas
Los anfisbenos son criaturas bastante extrañas. Presentan un cuerpo parecido al de un gusano, pero también posee vértebras, escamas, un gran diente central y, a veces, antebrazos pequeños. Son unos curiosos reptiles que viven bajo tierra, cavan túneles y se alimentan de casi cualquier cosa que encuentran.
¿Te resultan familiares? Los investigadores les encuentran parecido con los gusanos de arena que aparecen en las novelas Dune de Frank Herbert y en las adaptaciones cinematográficas (cuya segunda parte se encuentra aún en cines). Basado en la novela de 1965, el gusano de arena se ha convertido en una de las criaturas más emblemáticas de la ciencia ficción, pero estas criaturas no están relegadas sólo a las historias ficticias, como estamos viendo.
En el universo de «Dune», los gusanos de arena, conocidos como Shai-Hulud por los indígenas Fremen del planeta, son criaturas colosales parecidas a gusanos que habitan los interminables desiertos de Arrakis. Estos titanes pueden crecer hasta cientos de metros de largo y son capaces de nadar a través de las vastas dunas de arena del planeta como si se movieran a través del agua.
Aunque si bien existen alrededor de 200 especies diferentes de anfisbenos, su tamaño no haría ni una mísera sombra a las criaturas de ciencia ficción. Sus cuerpos están cubiertos de escamas dispuestas en anillos, lo que les da una apariencia de lombriz de tierra. Esta piel anulada facilita el movimiento a través del suelo y espacios reducidos. Su dieta se compone principalmente de pequeños invertebrados como hormigas, termitas y otras criaturas que habitan en el suelo y, a pesar de su existencia oculta aparentemente a simple vista, desempeñan un papel crucial en el ecosistema como depredadores y presas, y sus actividades de excavación ayudan a airear y mezclar el suelo, contribuyendo a su salud y fertilidad.
Tiene cierta similitud con el gusano de arena de DuneMidjourney/Sarah Romero
“Se retuercen e intentan escapar y moverse de maneras que los gusanos simplemente no pueden hacerlo. Se parecen mucho más a pequeñas serpientes en la forma en que se mueven e interactúan. Es simplemente sorprendente para algo tan pequeño. Simplemente no esperas ese comportamiento”, apunta Patrick J. Lewis, coautor de los dos estudios publicados al respecto y profesor de paleobiología en la Universidad Estatal Sam Houston .
Los anfisbenos se encuentran predominantemente en regiones tropicales y subtropicales, con una amplia distribución en América del Sur, África, Medio Oriente y partes del sur de Europa. Se pueden encontrar desde desiertos áridos hasta bosques húmedos, pero todos ellos viven bajo tierra, de ahí que sea tan complicado su estudio.
Tomografía computarizada del cráneo de un espécimen de Zygaspis quadrifronaboratorio CT de la Escuela de Geociencias de Jackson. Coloración y renderizado: Universidad Estatal Sam Houston
Estudio detallado
Utilizando un escáner micro-CT (microtomografía computarizada) de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin, los investigadores completaron un análisis comparativo detallado de 15 anfisbenos del sur de África, así como una descripción hueso por hueso de cada característica anatómica craneal de la especie Zygaspis quadrifrons. Y, gracias a las microtomografías, queda claro por qué los investigadores establecieron la conexión con los monstruosos gusanos de Frank Herbert en su famosa novela de ciencia ficción.
“Podrías colocar tres cráneos de los cuadrifrones de Zygaspis en la uña de mi meñique. Ahora podemos observar estos organismos vertebrados realmente pequeños con un nivel de detalle que nunca antes habíamos tenido”, aclaran los investigadores. Así de diminutos son.
Algunas de las imágenes más sorprendentes obtenidas de estas tomografías computarizadas resaltan las suturas dentro del cráneo que se muestran con increíble detalle, incluyendo el insólito diente central que se entrelaza con dos dientes inferiores.
“Combinado con los poderosos músculos de la mandíbula de los anfisbenos, les da un mordisco feroz para un animal de su tamaño. Pueden morder y arrancar pedazos de sus presas”, comentó Christopher J. Bell, profesor de la Escuela Jackson y autor principal de la investigación que profundizó en la anatomía del cráneo de este espécimen.
Así es un anfisbenoJohan Marais
Referencias:
- “Cranial anatomy of the “round-headed” Amphisbaenian Zygaspis quadrifrons (Squamata, Amphisbaenia) based on high-resolution x-ray computed tomography” by Christopher J. Bell, Cristhian Cadena, Antonio Meza, Lauren Rudie and Patrick J. Lewis, 17 October 2023, The Anatomical Record. DOI: 10.1002/ar.25304
- “Variation in the cranial osteology of the amphisbaenian genus Zygaspis based on high-resolution x-ray computed tomography” by Antonio Meza, Christopher J. Bell, Juan D. Daza, Monte L. Thies and Patrick J. Lewis, 17 October 2023, The Anatomical Record. DOI: 10.1002/ar.25321
- Meza, A., Akunne, N., Bell, C., & Lewis, P. (2020). Variation in the Jaws and Teeth of the Amphisbaenian Zygaspis from Southern Africa. The FASEB Journal, 34. https://doi.org/10.1096/fasebj.2020.34.s1.06712.
- Costa, H., Velasquez, S., Zaher, H., & Garcia, P. (2019). Updated Diagnosis of Amphisbaena metallurga and A. sanctaeritae and First Record of A. hiata in Brazil (Squamata: Amphisbaenidae). South American Journal of Herpetology, 14, 233 – 241. https://doi.org/10.2994/SAJH-D-17-00105.1.
