¿En qué países se conduce por la izquierda?

En España, como en la mayor parte de países del globo, estamos acostumbrados a conducir por el lado derecho de la carretera pero, al menos, en un tercio de esos países los coches todavía circulan por la izquierda. Esta práctica está tan profundamente arraigada en nuestra vida diaria que la sola idea de conducir por el lado opuesto puede parecernos desconcertante, peligrosa y no exenta de estrés. Sin embargo, una parte importante de la población mundial conduce por la izquierda, una costumbre que tiene sus orígenes en la antigüedad y continúa influyendo en el transporte moderno. Y es que el hecho de que en más de 50 países se conduzca por la izquierda es anterior a la invención del automóvil.

La historia del sentido de la circulación

Según cuentan los historiadores, conducir por el lado izquierdo de la carretera -o del camino-, es una práctica que se remonta a siglos atrás y que tiene sus orígenes en una época en la que los viajeros necesitaban mantener el brazo derecho libre para saludar a sus compañeros o defenderse con una espada en un combate imprevisto. De esta forma, aunque se cruzaran con alguien con intenciones malignas, el arma siempre se encontraba en el lado por el que podía acercarse un posible enemigo. Al ser la mayoría diestros, se impuso la costumbre, desde el antiguo Egipto hasta Grecia y Roma, de avanzar por la izquierda de las calzadas, y dejando en el lado derecho suficiente espacio para defenderse si fuese necesario.

Sin embargo, a pesar de que la evidencia arqueológica sugiera que los antiguos romanos pudieron haber conducido sus carros y caballos por la izquierda, las razones por las que lo hacían no están realmente claras. Esta preocupación por la seguridad se alza como el motivo más aparente, pero no hay seguridad al respecto. Lo que sí se sabe es que la práctica continuó, y se extendió a partes de la Europa medieval.

En el mundo moderno, esta tradición ha creado una experiencia de conducción única que contrasta con el sistema de circulación por la derecha utilizado por la mayor parte de los habitantes del planeta. Históricamente, circular por la derecha se hizo más apremiante cuando los vehículos de un tamaño más grande se hicieron comunes y realmente era más práctico que el conductor se sentara en el caballo trasero izquierdo que en la derecha. Esta costumbre finalmente evolucionó hasta conducir por el lado derecho de la carretera también para evitar accidentes. Pero no todos los países adoptaron esta reforma en la circulación.

Países que conducen por el lado izquierdo

La lista de países y territorios donde se conduce por la izquierda es extensa e incluye naciones de diferentes continentes. Ya hemos comentado que son más de 50 los que conducen de esta forma:

Reino Unido e Irlanda: En 1835, el gobierno inglés legisló para que se circulara por el lado izquierdo en el Acta de Vías Británicas, incluyendo sus colonias y nunca volvió a modificarse. En Gales, Inglaterra, Irlanda del Norte y Escocia, hay que prestar atención a la izquierda.

Japón: A pesar de no tener conexiones históricas con el Imperio Británico, en Japón se circula por la izquierda desde finales del siglo XIX, una decisión influenciada por sus ferrocarriles construidos por los británicos.

Australia y Nueva Zelanda: como antiguas colonias británicas, estos países han heredado el sistema de conducción por la izquierda, que está firmemente establecido en sus extensas redes de carreteras. Y por asociación, el hábito de conducir por la izquierda también se estableció en las islas Cook, las islas Salomón, Papúa Nueva Guinea, Kiribati, las islas Picairn, Tuvalu, Samoa, Tonga o Fiyi.

India, Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka: todas estas naciones del sur de Asia, que también cuentan con historias de colonialismo británico, continúan siguiendo el sistema de conducción por el lado izquierdo de la carretera.

Naciones de África meridional y oriental: países como Sudáfrica, Kenia, Mozambique, Tanzania y Uganda conducen por la izquierda, un legado que a todas luces proviene de la administración colonial británica que arrancó en 1888 y continuó hasta 1964 que fue cuando lograron la independencia. A pesar de ello, por herencia y costumbre, continuaron con la conducción por la izquierda.

Naciones del Caribe: Islas como Jamaica, Barbados y Trinidad y Tobago conservan la conducción por el lado izquierdo debido a su pasado como territorios británicos.

Sudeste asiático: países como Tailandia, que nunca fue colonizada por una potencia europea, y antiguas colonias británicas como Malasia y Singapur, también conducen por la izquierda.

Otros territorios: otros lugares, incluidas las naciones insulares de Malta y Chipre, así como la isla de Mauricio en el océano Índico, también están habituados a conducir por la izquierda. Con una conclusión clara: la mayoría son antiguas colonias del imperio británico.

¿Y en Estados Unidos?

Curiosamente en Estados Unidos se conduce por el lado derecho, salvo en las Islas Vírgenes así como en muchas islas del Caribe, como Anguilla, Antigua y Barbuda, Dominica, Granada, Guyana, Islas Caimán, Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, Islas Turcas y Caicos, Islas Vírgenes Británicas, Montserrat, San Cristóbal y Nieves, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía y Surinam.

Como última curiosidad, Checoslovaquia y Hungría fueron los últimos países de Europa continental que se mantuvieron a la izquierda, y sólo cambiaron a la derecha tras la invasión de Alemania a finales de los años treinta. El gobierno de Reino Unido incluso llegó a evaluar la posibilidad de cambiar el sentido de la circulación en 1969 pero finalmente se rechazó por razones de seguridad y coste (que se calculó en 365 millones de euros).

Referencias: