Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
La formación de estrellas y los entornos caóticos que habitan es una de las áreas de investigación cósmica mejor estudiadas, pero también rodeada de misterio. Las complejidades de estos procesos están siendo reveladas ahora como nunca antes por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
Dos nuevas imágenes de NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano) y MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) de Webb muestran la región de formación estelar NGC 604, ubicada en el Galaxia triangular (M33), a 2,73 millones de años luz de la Tierra. En estas imágenes, burbujas cavernosas y filamentos de gas extendidos dibujan un tapiz del nacimiento de estrellas más detallado y completo que el visto en el pasado.
Protegidas entre las polvorientas envolturas de gas de NGC 604 se encuentran más de 200 de los tipos de estrellas más calientes y masivas, todas ellas en las primeras etapas de sus vidas. Estos tipos de estrellas son de tipo B y de tipo O, la última de las cuales puede tener más de 100 veces la masa de nuestro propio Sol. Es bastante raro encontrar esta concentración de ellos en el universo cercano. De hecho, no existe una región similar dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Esta concentración de estrellas masivas, combinada con su distancia relativamente cercana, significa que NGC 604 brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiar estos objetos en un momento fascinante al principio de sus vidas.
En la imagen NIRCam del infrarrojo cercano de Webb, las características más notables son zarcillos y grupos de emisión que aparecen de color rojo brillante y se extienden desde áreas que parecen claros o grandes burbujas en la nebulosa. Los vientos estelares de las estrellas jóvenes más brillantes y calientes han excavado estas cavidades, mientras que la radiación ultravioleta ioniza el gas circundante. Este hidrógeno ionizado aparece como un brillo fantasmal blanco y azul.
Las rayas de color naranja brillante en la imagen de infrarrojo cercano de Webb indican la presencia de moléculas basadas en carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAH. Este material juega un papel importante en el medio interestelar y en la formación de estrellas y planetas, pero su origen es un misterio. A medida que se aleja de los claros de polvo inmediatos, el rojo más intenso significa hidrógeno molecular. Este gas más frío es un entorno privilegiado para la formación de estrellas.
La exquisita resolución de Webb también proporciona información sobre características que antes parecían no estar relacionadas con la nube principal. Por ejemplo, en la imagen de Webb, hay dos estrellas jóvenes y brillantes excavando agujeros en el polvo sobre la nebulosa central, conectadas a través de gas rojo difuso. En luz visible Imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASAaparecieron como manchas separadas.
La visión de Webb en longitudes de onda del infrarrojo medio también ilustra una nueva perspectiva de la actividad diversa y dinámica de esta región. En la vista MIRI de NGC 604, hay notablemente menos estrellas. Esto se debe a que las estrellas calientes emiten mucha menos luz en estas longitudes de onda, mientras que las nubes más grandes de gas y polvo más fríos brillan. Algunas de las estrellas que se ven en esta imagen, pertenecientes a la galaxia circundante, son supergigantes rojas: estrellas frías pero muy grandes, cientos de veces el diámetro de nuestro Sol. Además, algunas de las galaxias de fondo que aparecieron en la imagen de NIRCam también se desvanecen. En la imagen MIRI, los zarcillos azules de material indican la presencia de HAP.
Se estima que NGC 604 tiene alrededor de 3,5 millones de años. La nube de gases brillantes se extiende a unos 1.300 años luz de diámetro.
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas, y explorando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
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