La edad y origen de las enormes dunas llamadas Lala Lallia en Marruecos habían sido un misterio para los científicos. Hasta ahora. Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports ha arrojado luz sobre estas magníficas estructuras desérticas apuntando que estas extrañas dunas estelares están en movimiento, avanzan lentamente hacia el oeste y, no solo eso, son muy, muy antiguas: se formaron hace unos 13.000 años.
Las enormes dunas estelares del desierto son estructuras misteriosasProf C Bristow
¿Por qué se conocen como dunas estelares?
Son dunas de arena gigantes que reciben su nombre de los brazos de arena y roca que se extienden desde un pico central. Y reciben este nombre porque cuando se ven desde arriba, parecen estrellas. Las de Marruecos son una de las dunas más antiguas de la Tierra. Y ahora, con esta nueva investigación, los científicos estiman que se formó justo en el mismo momento de la historia en que una tormenta de fuego a causa del impacto de un enorme cometa azotó la Tierra y luego la congeló, un fenómeno que habría desencadenado multitud de cambios y que precedió a la llegada de la agricultura en la zona de Siria.
Los científicos llevan mucho tiempo intrigados por estas grandes formaciones de formas inusuales, pero no han podido responder ni siquiera a algunas de las preguntas más básicas sobre ellas.
Los investigadores de la Universidad de Aberystwyth y la Universidad Birkbeck han determinado con este nuevo trabajo que la base de la duna se desarrolló hace unos 13.000 años. Estas dunas podemos encontrarlas en África, Asia y América del Norte y emergen cuando los vientos opuestos cambian de dirección, dándole a la duna formas distintivas; algunas llegan a alcanzar cientos de metros de altura y son bastante impresionantes.
“Son cosas extraordinarias, una de las maravillas naturales del mundo. Desde el suelo parecen pirámides, pero desde el aire se ve un pico y irradiando en tres o cuatro direcciones estos brazos que los hacen parecer estrellas”, explica el profesor Geoff Duller, del departamento de geografía y ciencias de la tierra de Aberystwyth.
Estas dunas de arena se encuentran en algunos de los desiertos modernos más grandes de la TierraMidjourney/Sarah Romero
El equipo, formado también por académicos de la Universidad de Londres, viajó al sureste de Marruecos para estudiar una duna de 100 metros de altura y 700 metros de ancho en el mar de arena de Erg Chebbi conocida como Lala Lallia, que significa «el punto sagrado más alto” en lengua bereber.
Los científicos estiman que la estructura en cuestión está formada por alrededor de 5,5 millones de toneladas métricas de arena y mide 100 metros de altura con ramas radiantes extendiéndose hasta una envergadura de 700 metros. Los investigadores llegaron a la conclusión de que lo más profundo de la duna tiene alrededor de 13.000 años gracias a una técnica de datación mineral. Esta técnica investiga cuándo los granos de arena estuvieron expuestos por última vez a la luz del día. Concretamente, se utilizaron técnicas de datación por luminiscencia desarrolladas en Aberystwyth para descubrir la última vez que los minerales de la arena estuvieron expuestos a la luz solar para determinar su edad.
Sitios de muestreos tomados a lo largo de la duna estrella Lala Lallia.(Bristow et al., Informes científicos, 2024)
«Esta investigación es realmente el caso de la duna de arena desaparecida», aclara Geoff Duller, profesor de Geografía y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth. «Había sido un misterio porque no podíamos verlos en el registro geológico». «Es todo un privilegio pensar que las técnicas de datación por luminiscencia desarrolladas aquí en Aberystwyth están revelando algunos de los secretos de los climas más desafiantes del mundo. Nos están ofreciendo una visión de la geología que podría tener un conocimiento más amplio. implicaciones que incluyen depósitos geológicos que se utilizan para recursos hídricos y almacenamiento de carbono».
A pesar de ser muy común hoy en día, casi nunca se ha encontrado evidencia de dunas estelares en el registro geológico de la Tierra. Sólo se ha descubierto una antigua duna estelar conservada en arenisca. Data de hace unos 250 millones de años y se encontró en la actual Escocia.
También se encuentran en Marte y en Titán, la luna más grande de Saturno.Midjourney/Sarah Romero
La esperanza es que este análisis ayude ahora a detectar mejor las dunas estelares en la roca sedimentaria. «Estos hallazgos probablemente sorprenderán a mucha gente, ya que podemos ver con qué rapidez se formó esta enorme duna y que se mueve a través del desierto a unos 50 cm por año. Acumula aproximadamente 6.400 toneladas de arena al año, ya que el viento arrastra arena en el desierto. Estas fantásticas dunas estelares son una de las maravillas naturales del mundo», comentan los expertos. Dado que la duna se formó por vientos provenientes de dos direcciones diferentes, es un tercer viento que sopla desde el este desplazando la duna lentamente hacia el oeste, apuntan los expertos.
Según los investigadores, el desafío ahora es volver al registro geológico con el nuevo análisis e intentar identificar dunas estelares que de otro modo podrían haberse pasado por alto ya que los científicos no estaban seguros de lo que estaban buscando. Como curiosidad, la datación por luminiscencia ya se ha utilizado para descubrir en 2023 la estructura de madera más antigua conocida del mundo.
La duna tardó unos 900 años en formarse.Midjourney/Sarah Romero
Referencias:
- C. S. Bristow et al, Structure and chronology of a star dune at Erg Chebbi, Morocco, reveals why star dunes are rarely recognised in the rock record, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-53485-3
