En poco más de dos años como director ejecutivo de un pequeño hospital en Wyoming, Dave Ryerse ha sido testigo de primera mano del empeoramiento de los problemas financieros que erosionan los hospitales rurales en todo el país.
En 2022, el Centro Médico South Lincoln de Ryerse se vio obligado a cerrar su quirófano porque no tenía el personal para operarlo las 24 horas del día. Poco después, la unidad de obstetricia cerró.
Ryerse dijo que los ingresos del centro de propiedad pública por brindar atención no han alcanzado los gastos operativos durante al menos los últimos ocho años, lo que llevó a decisiones difíciles para recortar servicios con la esperanza de mantener abierto el centro en Kemmerer, una ciudad de aproximadamente 2.400 habitantes en el suroeste de Wyoming.
Los problemas financieros del sur de Lincoln no son únicos y el riesgo de cierre de hospitales es una amenaza inmediata para muchas comunidades pequeñas. “Esas ciudades se secan”, dijo Ryerse. «Existe un enorme sentido de urgencia para asegurarnos de que podamos mantener y eventualmente prosperar en esta área».
Un informe publicado recientemente de la firma de consultoría y análisis de salud Chartis pinta una imagen clara de la sombría realidad que enfrentan Ryerse y otros administradores de hospitales pequeños. En su análisis financiero, la firma concluyó que la mitad de los hospitales rurales perdieron dinero el año pasado, frente al 43% del año anterior. También identificó 418 hospitales rurales en todo Estados Unidos que son “vulnerables al cierre”.
Mark Holmes, director del Centro Cecil G. Sheps para la Investigación de Servicios de Salud de la Universidad de Carolina del Norte, dijo que los hallazgos del informe no fueron una sorpresa, ya que la caída financiera que describe ha sido una preocupación para los investigadores y defensores de la salud rural durante décadas. .
El informe señaló que a los hospitales de ciudades pequeñas en los estados que ampliaron la elegibilidad para Medicaid les ha ido mejor financieramente que a los de los estados que no lo hicieron.
Los líderes de Montana, cuya población es casi la mitad rural, atribuyen la expansión de Medicaid a la razón por la cual sus hospitales han evitado en gran medida la crisis financiera descrita en el informe a pesar de los crecientes costos, la escasez de mano de obra y la creciente carga administrativa.
“La expansión de la cobertura de Medicaid en Montana a adultos de bajos ingresos hace casi 10 años ha reducido a la mitad el porcentaje de habitantes de Montana sin seguro, ha aumentado el acceso a la atención y ha preservado los servicios en las comunidades rurales, y ha reducido en casi un 50% la carga de la atención no compensada que soportan los hospitales. %,”, dijo Katy Mack, vicepresidenta de comunicaciones de la Asociación de Hospitales de Montana.
Ningún hospital ha cerrado en el estado desde 2015, añadió.
A los hospitales de otros lugares no les ha ido tan bien.
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Michael Topchik, líder nacional del Centro Chartis para la Salud Rural y autor del estudio, dijo que espera que la actualización del informe del próximo año muestre que las finanzas de los hospitales rurales continúan deteriorándose.
“En el sector de la salud y en muchas industrias decimos: ‘Sin margen, no hay misión’”, dijo, refiriéndose a la diferencia entre ingresos y gastos. Los hospitales rurales “son todas organizaciones impulsadas por una misión que simplemente no tienen el margen para reinvertir en sí mismos o en sus comunidades debido al deterioro de los márgenes. Estoy muy, muy preocupado por su futuro”.
Las personas que viven en las zonas rurales de Estados Unidos son mayores, más enfermos y más pobres que sus homólogos urbanos y suburbanos. Sin embargo, a menudo viven en lugares donde muchos servicios de atención médica no están disponibles, incluyendo atención primaria. La menor esperanza de vida en estas comunidades está relacionada con la falta de éxito de sus instalaciones de salud, dijo Alan Morgan, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Salud Rural, un grupo de defensa sin fines de lucro.
«Realmente estamos hablando del futuro de las zonas rurales aquí», dijo Morgan.
Al igual que South Lincoln, es probable que otros hospitales que aún funcionan estén recortando servicios. Según Chartis, casi una cuarta parte de los hospitales rurales han cerrado sus unidades de obstetricia y 382 han dejado de proporcionar quimioterapia.
La interrupción de los servicios tiene efectos de gran alcance en la salud de las comunidades a las que sirven los hospitales y sus proveedores.
Mientras que la gente en las zonas rurales de Estados Unidos está más probabilidades de morir de cáncer que a las personas en áreas urbanas, brindar tratamiento especializado contra el cáncer también ayuda a garantizar que los adultos mayores puedan permanecer en sus comunidades. De manera similar, la atención obstétrica ayuda a atraer y retener a las familias jóvenes.
La reducción de los servicios debido a problemas financieros y de personal está provocando “la muerte por miles de recortes”, dijo Topchik, añadiendo que los líderes de los hospitales enfrentan opciones entre mantener las luces encendidas, pagar a su personal y servir a sus comunidades.
El informe de Chartis señaló que los problemas financieros están impulsando a los hospitales a vender o unirse a sistemas de salud más grandes; Dijo que casi el 60% de los hospitales rurales ahora están afiliados a grandes sistemas. South Lincoln en Wyoming, por ejemplo, tiene una afiliación clínica con Intermountain Health, con sede en Utah, lo que permite que el centro ofrezca acceso a proveedores fuera del estado.
En los últimos años, los hospitales rurales se han enfrentado a muchas presiones financieras adicionales, según Chartis y otros investigadores. El rápido crecimiento de inscripción rural en planes Medicare Advantageque no reembolsa a los hospitales la misma tarifa que el Medicare tradicional, ha tenido un efecto particularmente profundo.
Topchik predijo que la sostenibilidad de los centros de salud rurales requerirá en última instancia una mayor inversión por parte del Congreso.
En 1997, el Congreso respondió a una crisis de hospitales rurales creando la designación de “Hospital de Acceso Crítico”, destinada a aliviar las cargas financieras que enfrentan los hospitales rurales y ayudar a mantener los servicios de salud disponibles al otorgar a las instalaciones tasas de reembolso basadas en los costos de Medicare y, en algunos estados, Medicaid.
Pero estos hospitales de acceso crítico todavía tienen dificultades, incluido South Lincoln.
En 2021, el Congreso estableció una nueva designación, “Hospital de Emergencia Rural”, que permite a los hospitales recortar la mayoría de los servicios para pacientes hospitalizados pero continuar brindando atención ambulatoria. La nueva designación, con los incentivos financieros que la acompañan, ha impedido el cierre de algunos hospitales rurales más pequeños, pero Morgan dijo que esas conversiones aún significan una pérdida de servicios.
«Es bueno que ahora mantengamos la atención en las salas de emergencia, pero creo que eso enmascara el hecho de que 28 comunidades perdieron la atención hospitalaria sólo el año pasado», dijo. «Me temo que esta crisis de cierre de hospitales pasará desapercibida».
“En última instancia, termina costando más a los gobiernos locales y estatales, y al gobierno federal, en dólares, por el tratamiento de atención médica”, dijo Morgan. “Es simplemente una mala política pública. Y una mala política para las comunidades locales”.
