El misión kepler permitió descubrir miles de exoplanetas, revelando una verdad profunda sobre nuestro lugar en el cosmos: hay más planetas que estrellas en la Vía Láctea. Sin embargo, el camino hacia este cambio fundamental en nuestra comprensión del universo requirió casi 20 años de perseverancia antes de que la misión se convirtiera en realidad con su selección en 2001.
Los astrónomos habían asumido, pero aún no habían confirmado, la existencia de exoplanetas cuando se sugirió por primera vez en 1983 el concepto de misión que se convertiría en Kepler. No fue hasta la década de 1990 que se hicieron las primeras confirmaciones de planetas orbitando estrellas fuera de nuestro sistema solar. , la mayoría de ellos gigantes gaseosos que orbitan cerca de su estrella anfitriona, nada parecido a lo que conocemos de nuestro propio sistema solar.
Cuando Kepler se lanzó en 2009, se habían descubierto menos de 400 exoplanetas. En la actualidad, hay más de 5.500 exoplanetas confirmados y más de la mitad de ellos fueron descubiertos a partir de datos de Kepler. Muchos de estos exoplanetas confirmados residen en la llamada «zona habitable» de su estrella, lo que los convierte en candidatos principales para futuras observaciones que descubran más misterios del universo, incluido el potencial para la vida.
La misión Kepler fue diseñada para abordar las preguntas «¿Qué tan prevalentes son otros mundos?» y «¿Qué tan único es nuestro sistema solar?» Incluso si Kepler hubiera descubierto lo contrario (que los exoplanetas eran raros), Kepler habría sido una misión histórica, ya que la cuestión que abordaba era científicamente profunda.
Las versiones anteriores de la propuesta de misión habían sido rechazadas cuatro veces a partir de 1992. En aquel entonces, la misión se conocía como Frecuencia de planetas interiores del tamaño de la Tierra (FRESIP). Después de su segundo rechazo en 1994, los miembros del equipo David Koch, Jill Tarter y Carl Sagan sugirieron el cambio de nombre de FRESIP a Kepler.
Uno de los cambios técnicos realizados a la propuesta de 1994 antes de la presentación de 1996 incluyó el cambio de la órbita del punto Lagrange L2 a una órbita heliocéntrica. Esto permitió a Kepler utilizar ruedas de reacción para orientar la nave espacial, lo que redujo el consumo de combustible del propulsor y ahorró costes.
Esto no fue suficiente para convencer a la NASA. Para abordar las preocupaciones sobre la misión propuesta, siguieron dos manifestaciones importantes, una después de los rechazos de 1996 y 1998. Las demostraciones redujeron el riesgo que hizo dudar a algunos revisores y brindaron al equipo de Kepler la oportunidad de perfeccionar sus operaciones.
La primera demostración demostró que era posible realizar un seguimiento automático y continuo de miles de estrellas. Para esa demostración, se instaló un instrumento llamado fotómetro Vulcan en el Observatorio Lick en California, que transmitió sus datos por radio al Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, para su análisis automatizado. La segunda demostración (tras el rechazo de 1998) fue la construcción del banco de pruebas Kepler.
El banco de pruebas demostró que la tecnología existente de dispositivos de carga acoplada (CCD), no diferente de una cámara digital de consumo, podía lograr la precisión necesaria para detectar planetas del tamaño de la Tierra en medio de los diversos tipos de ruido esperados en todo el sistema, desde vibraciones hasta imágenes. movimiento a los impactos de rayos cósmicos. El equipo de Kepler en Ames construyó un intrincado cielo simulado y Ball Aerospace, el socio de la industria durante muchos años de propuestas y la misión en sí, construyó el simulador numérico para la demostración. El banco de pruebas del laboratorio de Ames se exhibe ahora en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.
Estas manifestaciones finalmente disiparon las preocupaciones restantes. En 2001, Kepler fue seleccionado más de 17 años después de que su investigador principal, William Borucki, escribiera un artículo que consideraba un fotómetro espacial para detectar planetas del tamaño de la Tierra con su colega Audrey Summers de la Rama de Estudios Teóricos y Planetarios en el Espacio. División de Ciencias de Ames.
En los ocho años transcurridos entre la selección y el lanzamiento el 6 de marzo de 2009, la misión respondió a una serie de desafíos y cambios que estaban en gran medida fuera del control del equipo, como que la NASA instituyera una política que requería el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland o el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California para gestionar misiones planetarias, cambios en los requisitos contables y crecientes costos de lanzamiento. Esas partes de la historia de Kepler se cuentan en detalle en el último libro de la Oficina de Historia de la NASA. Programa Discovery de la NASA: los primeros veinte años de exploración planetaria competitiva.
