Las ballenas jorobadas son una de las criaturas más impresionantes del planeta. Con sus hasta 36 toneladas de peso, son famosas por sus extensas migraciones, las más largas de todos los mamíferos de la Tierra en las que viajan miles de kilómetros entre sus zonas de alimentación en aguas polares y sus zonas de reproducción en mares tropicales o subtropicales. Este increíble viaje está motivado por la necesidad de acceder a áreas ricas en nutrientes para alimentarse y acumular reservas de energía y encontrar aguas más cálidas para dar a luz y criar a sus retoños.
Captan el primer apareamiento de ballenas jorobadas y resultan ser dos machosMarine Mammal Science
Interacción sexual entre dos machos
Ahora, un equipo de fotógrafos de vida silvestre ha captado por primera vez el apareamiento de dos ballenas jorobadas copulando. Sin embargo, cuando mostraron las imágenes a una experta en mamíferos marinos, confirmó que se trataba de dos machos.
La fascinante observación, detallada en un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science, ocurrió frente a la costa de Maui, en Hawái. El encuentro fue inmortalizado casualmente por la cámara de los científicos y fotógrafos ciudadanos Lyle Krannichfeld y Brandi Romano.
«Compartieron las fotos conmigo para dar mi opinión, y cuando las vi, me quedé atónita», dice Stephanie Stack, autora principal del estudio e investigadora de la Pacific Whale Foundation. Lo que capturaron es el primer caso conocido de un macho de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) insertando su pene en la hendidura genital de otro macho.
El avistamiento, confirmado por científicos, ocurrió en enero de 2022 en aguas al oeste de la isla de Maui, donde dos ballenas se acercaron y rodearon un barco antes de iniciar actividad sexual entre tres y cinco metros por debajo del barco. Los dos gigantes del océano estaban en la superficie del agua justo debajo de ellos.
El comportamiento homosexual es común en el reino animal y se ha observado entre delfines y orcas, pero nunca antes entre ballenas jorobadas. «Este es el primer informe de penetración por parte de una ballena jorobada y el primer informe de actividad sexual entre dos ballenas jorobadas macho», escribieron los investigadores.
Fotógrafos de vida silvestre capturan por primera vez fotografías de ballenas jorobadas teniendo relaciones sexualesMidjourney/Sarah Romero
¿Fue pura casualidad que la primera grabación de un ritual de apareamiento con ballenas jorobadas sea entre dos machos, o estos encuentros son tan comunes como entre machos y hembras?, se preguntan los expertos.
«En los cetáceos macho, la actividad homosexual puede implicar la inserción del pene de un macho en la hendidura genital. El propósito del comportamiento no reproductivo es variado; Las funciones propuestas incluyen aprender o practicar conductas reproductivas, establecer o reforzar relaciones de dominancia, formar alianzas sociales y/o reducir la tensión social”, apuntan los científicos en su informe.
Los científicos nunca antes habían fotografiado el comportamiento sexual de las ballenas jorobadasMarine Mammal Science
Comportamiento único pero, ¿consensuado?
El encuentro ocurrió entre un macho de ballena que parecía enfermo o herido y un macho fuerte y sano, según el informe. La ballena que recibió la penetración estaba visiblemente demacrada y cubierta de piojos que pueden proliferar en las ballenas jorobadas que han perdido movilidad, según el estudio. No podía escapar de las garras de la ballena jorobada de arriba.
Los autores dijeron que las ballenas fueron observadas durante aproximadamente 30 minutos y que el encuentro tuvo lugar aproximadamente a unos cinco metros bajo la superficie.
Las dos ballenas se acercaron a los fotógrafos, quienes las captaron en el acto.Midjourney/Sarah Romero
Si bien este es el primer caso documentado de penetración homosexual en ballenas jorobadas, un incidente similar reportado en 1998 describió a un macho de ballena jorobada sacando su pene mientras nadaba cerca del cadáver de otro macho que había muerto poco antes.
Si bien no existe una explicación clara para este comportamiento, los científicos han propuesto varias razones posibles. Por ejemplo, que compitan por una hembra. Los machos llevan a cabo este comportamiento para competir por el acceso a una hembra, lo que sugiere que puede ser una forma más para que los machos afirmen su dominio. También podría ser para formar una alianza social o afirmar una especie de dominancia. Se han documentado este tipo de comportamientos tantas veces en tantas especies que algunos investigadores han propuesto que quizá se ajustaría más a lo que percibiríamos como bisexualidad.
Las dos ballenas eran machosMidjourney/Sarah Romero
Quizás el atributo más enigmático de la ballena jorobada sean sus complejas vocalizaciones, a menudo denominadas cantos. Estas intrincadas secuencias de gemidos, aullidos, llantos y otros ruidos pueden durar horas y las cantan principalmente los machos. El propósito de estas canciones todavía sigue siendo motivo de debate, pero las teorías incluyen la atracción de pareja, la exhibición territorial o incluso una forma de ecolocalización. Cada población de ballenas jorobadas tiene su propio canto distintivo, que evoluciona con el tiempo. El estudio de estas canciones no sólo proporciona información sobre la comunicación de las ballenas sino también sobre la transmisión cultural de información en especies no humanas.
Referencias:
- “An observation of sexual behavior between two male humpback whales” is now published in the journal Marine Mammal Science and is available to read here: https://www.pacificwhale.org/what-we-do/research/publications-references/ Stephanie H. Stack, Lyle Krannichfeld, Brandi Romano First published: 27 February 2024 DOI: https://doi.org/10.1111/mms.13119
