El equipo Ford de cuatro coches no ganó la temporada pasada y vio a dos de sus pilotos veteranos: Kevin Harvick y Aric Almirola – retirarse de la competición a tiempo completo en la temporada baja.
SHR agregó dos conductores sin experiencia a su alineación en Noé Gragson y jose berrymientras Chase Briscoe y Ryan Preece regresaron en los equipos 14 y 41, respectivamente.
Con un par de pistas de draft impredecibles en Daytona y Atlanta abriendo el calendario de 2024, la carrera del domingo en Las Vegas y la semana siguiente en Phoenix deberían ofrecer un buen indicador de lo que tienen los equipos esta temporada.
El calendario de 36 carreras está dominado por pistas intermedias como Las Vegas y pistas que utilizan el paquete aerodinámico de pista corta/circuito urbano que debutará en Phoenix.
«Sí, definitivamente Las Vegas es nuestra primera prueba verdadera de dónde estamos», dijo Gragson, un nativo de Las Vegas que conduce el Ford No. 10 de SHR. “La mayor parte del calendario son pistas cortas de milla y media, están Las Vegas y Phoenix, especialmente esas dos.
«Pero Las Vegas será nuestra primera prueba de dónde nos encontramos como empresa en términos de velocidad».
Noah Gragson, Stewart Haas Racing, Black Rifle Coffee / Ranger Boats Ford Mustang
Foto de: Rusty Jarrett / NKP / Imágenes de deportes de motor
Desde Tony Stewart SHR se unió como copropietario en 2009 y ganó un par de títulos de la Copa (2011 y 2014) y obtuvo 69 victorias.
La organización ha tenido problemas en los últimos dos años, solo Harvick avanzó a los playoffs el año pasado, mientras que sus tres compañeros terminaron fuera del top 20 en la clasificación de la serie.
Con una afluencia de nuevos conductores y la introducción por parte de Ford de su carrocería Mustang “Dark Horse”, las próximas dos semanas bien podrían indicar si SHR está de nuevo en el camino correcto.
«Las Vegas será el lugar donde finalmente descubrirás, no sólo como fabricante sino ciertamente como equipo de carreras, dónde vas a destacar durante los próximos meses y dónde tienes que mejorar», dijo Briscoe.
«Yo diría que Vegas es sin duda la pista de carreras donde el 90 por ciento del garaje ha sido considerada la que más esperan para ver si lo que hicieron en la temporada baja llegará a buen término».
Chase Briscoe, Stewart-Haas Racing, HighPoint.com Ford Mustang
Foto de: Danny Hansen / NKP / Imágenes de deportes de motor
Para SHR, ese trabajo comenzó casi tan pronto como finalizó la temporada 2023.
“Literalmente, en noviembre ya estaba ejecutando la simulación de lo que tenemos para Las Vegas”, dijo Briscoe. “Hemos puesto mucho énfasis en Las Vegas (Las Vegas y Phoenix, sinceramente) simplemente tratando de comenzar a trabajar.
«Desde el simulador e incluso por lo que dice en papel, o cuando miramos la pantalla de la computadora cuando miramos el material del simulador, la carrocería de este Ford Mustang Dark Horse debería ser dramáticamente mejor que la que teníamos el año pasado».
Como los equipos han aprendido repetidamente, el trabajo de simulación no siempre se traslada a la pista.
Revés de principios de temporada
Sin embargo, ha habido señales en las dos primeras carreras de la temporada de que la carrocería Ford marcará la diferencia esta temporada.
Dos conductores de Ford – Joey Logano y Todd Gilliland – han liderado la mayor cantidad de vueltas en lo que va de temporada, aunque ambos se han visto involucrados en incidentes en la pista y se encuentran muy abajo en la clasificación. Los Ford también han conseguido las dos primeras poles.
En cuanto a SHR, Gragson y Briscoe terminaron entre los 10 primeros en Daytona. Los cuatro equipos han demostrado velocidad en las carreras, pero hasta ahora los cuatro pilotos han sufrido al menos un accidente.
Tanto Gragson como Preece también fueron penalizados con 35 puntos cuando NASCAR descubrió que sus respectivos autos tenían deflectores de techo no aprobados en Atlanta.
Una buena actuación en la costa oeste ayudaría a SHR a determinar si el camino que le espera será difícil.
«Aproximadamente el 99 por ciento de lo que hagamos en Las Vegas se reducirá a cómo le fue al fabricante detrás de escena durante la temporada baja, ideando la nueva carrocería y cómo les fue a los equipos aplicando las nuevas compensaciones y deltas», dijo Briscoe.
“Estoy emocionado por lo que tenemos, lo que creemos que tenemos. Nunca se sabe hasta que llegas ahí, así que será entretenido, seguro”.
