Debra Prichard era una trabajadora de fábrica jubilada que era cuidadosa con su dinero, incluido lo que gastaba en atención médica, dijo su hija, Alicia Wieberg. “Era el tipo de persona que no iba al médico por nada”.
Eso terminó el año pasado, cuando el residente rural de Tennessee sufrió un derrame cerebral devastador y varios aneurismas. En dos ocasiones la llevaron de urgencia desde su hospital local al Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, a 79 millas de distancia, donde fue tratada por especialistas del cerebro. Murió el 31 de octubre a los 70 años.
Uno de los viajes de Prichard al hospital de Nashville fue en helicóptero ambulancia. Wieberg dijo que había oído que esos vuelos podían ser costosos, pero no se daba cuenta de lo extraordinario que sería el cargo, o de cómo el hecho de que su madre escatimara en la cobertura de Medicare podría dejar a la familia en apuros.
Entonces llegó la factura.
El paciente: Debra Prichard, que tenía seguro de la Parte A de Medicare antes de morir.
Servicio médico: Un vuelo en ambulancia aérea al Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Proveedor de servicio: Med-Trans Corp., un servicio de transporte médico que forma parte de Respuesta médica global, un gigante de la industria respaldado por inversores de capital privado. La empresa más grande opera en los 50 estados y dice tener un total de 498 helicópteros y aviones.
Cuenta total: $81.739,40, ninguno de los cuales estaba cubierto por el seguro.
Lo que da: Las facturas altísimas de los proveedores de ambulancias aéreas han provocado quejas y acciones federales en los últimos años.
Para pacientes con cobertura de seguro privado, el Ley sin sorpresas, que entró en vigor en 2022, prohíbe a las empresas de ambulancia aérea facturar a las personas más de lo que pagarían si el servicio se considerara «dentro de la red» de sus aseguradoras de salud. Para los pacientes con cobertura pública, como Medicare o Medicaid, el gobierno fija tasas de pago a niveles mucho más bajos que los que cobran las empresas.
Pero Prichard había optado por no participar en la parte de Medicare que cubre los servicios de ambulancia.
Eso significaba que cuando llegó la factura menos de dos semanas después de su muerte, se esperaba que su patrimonio pagara la tarifa completa de la ambulancia aérea de casi $82,000. Los principales activos son 12 acres de tierra y su casa en Decherd, Tennessee, donde vivió durante 48 años y crió a dos hijos. La factura por un solo viaje en helicóptero podría consumir aproximadamente un tercio del valor de la propiedad, dijo Wieberg, quien es el albacea.
La situación de la familia se debe a la naturaleza complicada de la cobertura de Medicare.
Prichard estaba inscrito sólo en la Parte A de Medicare, que es gratuita para la mayoría de los estadounidenses de 65 años o más. Esa sección del programa de seguro federal cubre la atención hospitalaria y pagó la mayoría de sus facturas hospitalarias, dijo su hija.
Pero Prichard rechazó otras coberturas de Medicare, incluida la Parte B, que se encarga de cosas como visitas al médico, tratamiento ambulatorio y viajes en ambulancia. Su hija sospecha que se saltó esa cobertura para evitar las primas que pagan la mayoría de los beneficiarios, que actualmente son alrededor de $175 al mes.
Loren Adler, economista sanitario de la Brookings Institution que estudia las facturas de ambulancia, estimó que el cargo máximo que Medicare habría permitido por el vuelo de Prichard habría sido menos de $10,000 si se hubiera inscrito en la Parte B. La parte de eso que le correspondería al paciente habría sido menos de $2,000. Es posible que su patrimonio no hubiera debido nada si también hubiera comprado una cobertura suplementaria “Medigap”, como hacen muchos miembros de Medicare para cubrir cosas como el coseguro, dijo.
Nicole Michel, portavoz de Global Medical Response, el proveedor de ambulancias, estuvo de acuerdo con la estimación de Adler de que Medicare habría limitado el cargo por el vuelo a menos de 10.000 dólares. Pero dijo que las tarifas de pago del programa federal no cubren el costo de brindar servicios de ambulancia aérea.
«Nuestro equipo de defensa del paciente colabora activamente con el abogado de la Sra. Wieberg para determinar si había alguna otra cobertura médica aplicable en la fecha del servicio a la que pudiéramos facturar», escribió Michel en un correo electrónico a KFF Health News. «Si no, estamos totalmente comprometidos a trabajar con la señora Wieberg, como lo hacemos con todos nuestros pacientes, para encontrar una solución equitativa».
La resolución: A mediados de febrero, Wieberg afirmó que la empresa no había ofrecido reducir la factura.
Wieberg dijo que ella y el abogado que maneja el patrimonio de su madre se comunicaron con la compañía para solicitar una reducción en la factura. Dijo que también se puso en contacto con funcionarios de Medicare, llenó un formulario en el sitio web de la Ley No Sorpresas y presentó una queja ante los reguladores de Tennessee que supervisan los servicios de ambulancia. Dijo que el 12 de febrero le notificaron que la compañía presentó una demanda legal contra el patrimonio por el monto total.
Wieberg dijo que otros proveedores de atención médica, incluidos los servicios de ambulancia terrestre y el hospital Vanderbilt, terminaron renunciando a varios miles de dólares en tarifas impagas por servicios que brindaron a Prichard y que normalmente están cubiertos por la Parte B de Medicare.
Pero tal como están las cosas, el patrimonio de Prichard debe alrededor de $81,740 a la compañía de ambulancia aérea.
La comida para llevar: Se anima a las personas que son elegibles para Medicare a inscribirse en la Parte B, a menos que tengan un seguro médico privado a través de un empleador o su cónyuge.
«Si alguien con Medicare descubre que tiene dificultades para pagar las primas de la Parte B de Medicare, hay recursos disponibles para ayudarlo a comparar las opciones de cobertura de Medicare y conocer las opciones para ayudar a pagar los costos de Medicare», Meena Seshamani, directora del Centro federal de Medicare. , dijo en un correo electrónico a KFF Health News.
Ella notó que Cada estado ofrece asesoramiento gratuito. para ayudar a las personas a navegar por Medicare.
En Tennessee, ese asesoramiento lo ofrece el Programa Estatal de Asistencia sobre Seguros Médicos. Su directora, Lori Galbreath, dijo a KFF Health News que desearía que más personas mayores discutieran sus opciones de cobertura médica con consejeros capacitados como el de ella.
«La experiencia de cada beneficiario de Medicare es diferente», dijo. «Podemos observar sus diferentes situaciones y darles una visión imparcial de cuáles podrían ser sus próximos mejores pasos».
Los consejeros aconsejan que muchas personas con ingresos modestos se inscriban en un Programa de ahorro de Medicare, que puede cubrir sus primas de la Parte B. En 2023, los residentes de Tennessee podrían calificar para dicha asistencia si ganaran menos de $1,660 mensuales como persona soltera o $2,239 como pareja casada. Muchas personas también podrían obtener ayuda con otros gastos de bolsillo, como copagos por servicios médicos.
Wieberg, que vive en Missouri, ha estado preparando la casa familiar para la venta.
Dijo que la lucha por la factura de la ambulancia aérea de su madre le hace preguntarse por qué Medicare está dividido en partes, con cobertura gratuita para la atención hospitalaria en la Parte A, pero primas para la cobertura de otros servicios cruciales en la Parte B.
«Cualquier persona mayor de 70 años probablemente necesitará ambos», afirmó. “Entonces, ¿por qué tomar una decisión sobre lo que puedes permitirte o no, o lo que crees que vas a usar o no?”
Bill of the Month es una investigación colaborativa realizada por Noticias de salud de KFF y NPR que analiza y explica las facturas médicas. ¿Tiene una factura médica interesante que quiera compartir con nosotros? Cuéntanos sobre esto!
