¿Tienes curiosidad por la leptina? A continuación se detallan los hechos detrás de algunas preguntas frecuentes.
La leptina es una hormona. Son mensajeros químicos que ayudan a que diferentes partes del cuerpo trabajen juntas. La leptina envía una señal a tu cerebro eso te ayuda a sentirte lleno y menos interesado en la comida. Es posible que escuche que la llaman hormona de la saciedad. (Saciedad significa que el hambre se siente satisfecha). También influye en cómo el cuerpo convierte la grasa en energía.
Siempre tienes leptina en tu cuerpo. Está producido principalmente por las células grasas. Pero tu estómago libera algo cuando comes. Circula en el torrente sanguíneo y viaja al cerebro.
Y ahí es donde la leptina transmite un mensaje muy importante: ¡tenemos suficiente combustible!
“Cuando el cerebro dice: ‘¡Oh, tenemos leptina!’ Eso me dice que tenemos grasa, lo que me dice que tenemos reservas de energía para hacer cosas”, dice Wajahat Mehal, MD, PhD, director del Programa de Pérdida de Peso y Salud Metabólica de Yale. Esas “cosas”, dice Mehal, podrían ser cualquier cantidad de cosas, desde ejercicio hasta el crecimiento en la pubertad y la concepción de un hijo.
Los niveles bajos de leptina, por otro lado, son parte del complejo baile hormonal que te hace sentir más hambre.
La leptina es un supresor del apetito. Cuando todo funciona de la manera correcta, te ayuda a mantener un peso saludable al equilibrar la cantidad de alimentos que comes con la cantidad de grasa que tienes.
Más específicamente, los niveles altos de leptina le dicen a su cerebro que «sus células grasas están llenas», lo que hace que tenga menos hambre.
Si alguna vez ha estado a dieta, es posible que haya notado que tiene más hambre cuando reduce sus calorías o comienza a perder peso. Esto se debe en parte a que normalmente su cuerpo produce automáticamente menos leptina cuando pierde masa grasa. Sin embargo, tenga en cuenta que nunca se pierden células grasas. Simplemente se hacen más pequeños.
Pero no siempre se trata de grasa corporal. El simple hecho de ayunar durante varias horas puede hacer que bajen los niveles de leptina.
«Si alguien ayuna durante 8 a 10 horas, su grasa corporal total no cambiará mucho durante ese tiempo, pero la leptina disminuirá», dice Mehal de Yale. «Esa es otra forma de decirle al cuerpo que estoy en un estado de energía relativamente baja porque no he comido en 10 horas».
El hambre es compleja, dice Rutuja Patel, DO, directora médica para la pérdida de peso médica en el Hospital Central DuPage de Northwestern Medicine. Las hormonas no son las únicas cosas que lo afectan. Hay problemas sociales y psicológicos profundamente arraigados que pueden cambiar el ciclo del hambre y la saciedad, afirma: “¿Me parece buena la comida? ¿Realmente quiero comerlo? ¿Tengo un círculo de amigos sentados aquí… así que tal vez coma un poco más?
Incluso sus hábitos habituales de estilo de vida de dieta, ejercicio y manejo del estrés puede desempeñar un papel.
La mayoría de los seres humanos tienen un ritmo “diurno” en su día. Eso significa que están activos durante el día y duermen por la noche. Los niveles de leptina tienden a alcanzar su punto máximo entre la medianoche y el amanecer, lo que hace que tengas menos hambre. Eso tiene sentido porque no hay mucho que puedas hacer para evitar tener hambre cuando estás dormido en medio de la noche.
Pero el sueño sigue desempeñando un papel importante en los niveles de leptina. La falta de sueño alterará todas tus hormonas, incluida la leptina.
Podría hacerte sentir más hambre porque tu cerebro ve la falta de sueño como una pérdida de energía que necesita ser reemplazada.
Y lo contrario también puede ser cierto. Tener mucha hambre a la hora de acostarse puede provocar niveles más bajos de leptina y eso podría interferir con el sueño. De hecho, la falta de sueño puede ser un signo de inanición en personas con una falta grave de grasa corporal o calorias diarias.
A veces tu cerebro te dice que comas más incluso cuando tienes mucha leptina y muchas células grasas. Eso se llama resistencia a la leptina. Los médicos no lo examinan con regularidad, pero los expertos coinciden en que es común en personas con obesidad.
Piense en la resistencia a la leptina como la resistencia a la insulina en diabetes tipo 2. Fue entonces cuando el páncreas produce mucha insulina, pero el cuerpo no responde a ella. La resistencia a la leptina «funciona exactamente de la misma manera», dice Patel, «donde los receptores (cerebrales) son resistentes».
La resistencia a la leptina puede provocar que se coma en exceso y se almacene grasa en exceso.
Otros problemas de salud también pueden afectar la señalización de la leptina. Por ejemplo, crónico inflamación y altos niveles de triglicéridos (un tipo de grasa que se encuentra en la sangre) puede dificultar que la leptina cruce la barrera hematoencefálica.
«Ahora tienes un doble golpe», dice Patel. «No sólo tienes un poco de resistencia a la leptina, sino que tampoco tienes suficiente leptina para ir a donde necesita ir».
Aunque se están realizando investigaciones sobre los llamados «sensibilizadores de leptina» para ayudar a mejorar la respuesta a la leptina, todavía no existen terapias farmacológicas en el mercado.
Pero puedes atacar la resistencia a la insulina, que a menudo ocurre junto con la resistencia a la leptina. Mejore su sensibilidad a la insulina con medicamentos, una dieta saludable, mucha ejercicioy buenos hábitos de sueño, y su resistencia a la leptina también puede mejorar.
Hubo mucho revuelo en torno a la leptina cuando los científicos la descubrieron por primera vez a mediados de la década de 1990, dice Dipali Sharma, PhD, profesora de oncología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
«Todo el mundo pensaba: tenemos una cura para la obesidad; las personas pueden recibir suplementos de leptina y definitivamente perderán peso», dice Sharma. «(Pero) a lo largo de los años, descubrieron que ese no es el caso».
Los científicos tenían buenas razones para pensar que la leptina podría funcionar como una herramienta para perder peso. Todo empezó con un ratón.
Durante décadas, los científicos sintieron curiosidad por saber por qué cierta raza de ratones seguía comiendo en exceso, holgazaneando y ganando peso. Finalmente descubrieron la hormona leptina y descubrieron que desempeñaba un papel importante en hacer que los ratones sintieran hambre o saciedad. Esta raza particular de ratón que ganaba peso tenía una anomalía genética que mantenía bajos los niveles de leptina y altos los niveles de hambre.
Los científicos pensaron que las personas con obesidad podrían ser como ese ratón sin leptina. Pero resulta que la deficiencia de leptina es extremadamente rara en humanos. Hasta ahora, dice Sharma, sólo conocemos «quizás 100 personas» en el mundo que producen poca o ninguna leptina.
Las personas con deficiencia de leptina son propensas a la obesidad a una edad temprana. Necesitan inyecciones diarias de una proteína similar a la leptina para controlar su peso.
¿Qué sucede si administra el mismo tratamiento a personas que padecen la afección mucho más común de resistencia a la leptina (consulte la pregunta anterior)?
Desafortunadamente, no cambia nada. Los médicos continúan trabajando en el problema.
La leptina no es una vitamina ni un mineral. No puedes absorberlo con una pastilla. De hecho, los “suplementos de leptina” no contienen leptina real. Si lo hicieran, su estómago simplemente los digeriría antes de que pudieran tener algún efecto en su cuerpo.
Entonces, ¿qué hay en ellos? Todo tipo de cosas.
Algunos contienen cafeína, que puede suprimir el apetito. Otros son sólo una mezcla de hierbas y vitaminas. Puede que no sean dañinos, pero no hay evidencia de que tengan algún efecto sobre los niveles de leptina.
Pregúntele a su médico antes de tomar cualquier suplemento, especialmente si también toma medicamentos recetados o de venta libre.
Aunque los científicos apenas han arañado la superficie en lo que respecta a la leptina, saben que desempeña un papel en varios aspectos de la salud corporal. Eso incluye la salud ósea, una buena función inmunológica y la fertilidad.
«Cualquier cosa que el cuerpo necesite hacer necesitará energía», dice Mehal. «Cada sistema comprobará los niveles de leptina antes de actuar».
Por ejemplo, si sus niveles de leptina son demasiado bajos, «el sistema inmunitario no se enciende completamente”, dice Mehal. “Será como: ¿Cuál es el punto? No hay energía disponible para esto”.
Los niveles saludables de leptina pueden aumentar sus posibilidades de embarazarse o llevar un niño. Envía una señal al cerebro de que está bien ovular y preparar el útero para tener un bebé. Esto tiene sentido, porque el cuerpo necesita mucha energía y nutrientes para apoyar el crecimiento de un bebé.
Durante el embarazo, la leptina puede ayudar a los bebés a obtener los nutrientes adecuados para crecer, dice Patel. Pero en las mujeres que tienen obesidad pueden haber problemas con la señalización de la leptina que interfieren con este proceso.
La leptina da una especie de señal de luz verde a muchos otros sistemas del cuerpo. Eso incluye sus células inmunes. Una respuesta inmune fuerte es algo bueno cuando estás enfermo. Pero demasiada inflamación puede causar problemas de salud.
Las personas que tienen obesidad y niveles altos de leptina a menudo tienen enfermedades crónicas. inflamación. Esto está relacionado con problemas cardíacos, enfermedades cardiovasculares, resistencia a la insulina y cáncer.
En las mujeres, los niveles altos de leptina y la obesidad pueden aumentar las posibilidades de cáncer de mama. Las «citoquinas» inflamatorias relacionadas con la leptina envían señales que parecen afectar la forma en que las células del cáncer de mama crecen y se mantienen vivas.
Es importante tener en cuenta que no todas las personas con obesidad desarrollarán cáncer de mama. Pero en aquellos que lo hacen, dice Sharma, la leptina puede promover el crecimiento y la progresión del cáncer en cada etapa.
Además de eso, las mujeres con obesidad a menudo no responden tan bien a los tratamientos hormonales para el cáncer de mama en comparación con aquellas con menor peso corporal. Una nueva investigación muestra que los altos niveles de leptina podrían ser los culpables.
Algunos estudios en ratones han encontrado evidencia de que la leptina puede mitigar los efectos de un fármaco común contra el cáncer de mama con estrógeno positivo.
Las terapias farmacológicas futuras pueden apuntar a niveles elevados de leptina o resistencia a la leptina. Pero por ahora, dice Sharma, es mejor apuntar a un índice de masa corporal (IMC) saludable, especialmente durante el tratamiento del cáncer de mama. Incluso una reducción de peso del 5% al 10% puede ser útil en mujeres que tienen un IMC muy alto, afirma.
Trabaje con su médico para elaborar un plan de pérdida de peso que funcione para usted.
